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Jeff Legwold
LONDRES – Existe como una línea del currículum de fútbol americano de Sean Payton, una lista que incluye 173 victorias en la temporada regular como entrenador de la NFL, una victoria en el Super Bowl y varias temporadas ofensivas que establecieron récords. Pero Payton, el entrenador, alguna vez fue Payton el aspirante a jugador: un Yankee de Illinois en la Corte del Rey Arturo.
En 1988, pasó seis meses en Inglaterra como mariscal de campo, aferrándose a una última oportunidad de jugar el deporte que desde entonces se ha convertido en su medio de vida. Payton realizará su tercer viaje a Inglaterra como entrenador en jefe, esta vez con el Broncos de Denverque se enfrentan a la Jets de Nueva York Domingo en el estadio Tottenham Hotspur (9:30 am ET, Red de la NFL) — pero una vez estuvo detrás del centro de los Leicester Panthers.
«Tenía 23 años», dijo Payton. «Recién salí de la universidad y básicamente jugaba por pizza, porque lo disfrutabas. Fueron seis buenos meses».
Leicester es una ciudad de aproximadamente 370.000 habitantes en la sección East Midlands de Inglaterra, aproximadamente a 103 millas al noroeste del estadio Tottenham Hotspur. Su punto culminante deportivo fue la carrera del Leicester City FC hasta la cima. Título de la Premier League 2015-16 después de enfrentar probabilidades de pretemporada de £ 5,000-1.
En 1988, los Leicester Panthers formaban parte de lo que se llamó la Liga Nacional Budweiser (la liga ahora se llama Asociación Británica de Fútbol Americano). Después de que terminó la carrera como jugador de Payton en Eastern Illinois, en la que lanzó para más de 10,000 yardas, jugó para dos equipos de la Arena Football League, los Ottawa Rough Riders de la Canadian Football League y brevemente como jugador de reemplazo para el Osos de chicago durante la huelga de jugadores de la NFL de 1987.
Y se preguntó qué podría ser lo próximo.
«Había estado en la liga Arena, había estado en la CFL… recién terminé de jugar durante esa temporada de huelga (de la NFL) y me estaba preparando para dedicarme a ser entrenador», dijo Payton. «Entonces el dueño de los (Leicester Panthers) se acercó, Barry Wardle… Recuerdo que mi madre me dijo: 'Todos tus amigos se van a casar y tienen seguro médico, ¿y tú qué estás haciendo?'»
En ese momento, a cada equipo de la BAFA, que tiene equipos de fútbol americano para adultos y jóvenes en toda Gran Bretaña, se le permitió fichar a un máximo de cuatro jugadores nacidos en Estados Unidos. Payton, que todavía quería jugar a pesar de haber sido liberado recientemente de la CFL, se arriesgó en un equipo que no sabía que existía en una ciudad que tenía que buscar en un mapa.
Payton dijo que básicamente se desempeñó como jugador-entrenador de los Panthers, debido a su amplia experiencia de juego en comparación con sus compañeros de equipo y al hecho de que jugaba como QB. Eso significó que él y los otros jugadores nacidos en Estados Unidos tuvieron que crear planes de práctica para sus compañeros de equipo que a menudo combinaban las prácticas nocturnas y los juegos de fin de semana con sus trabajos diurnos.
«La práctica sería a las 5:30, así que cuando todos terminaban de trabajar, íbamos por un par de horas», dijo Payton. «Para ellos, era el amor por el juego, y los cuatro (jugadores nacidos en Estados Unidos) vivían en una casa. Íbamos a hacer ejercicio por las mañanas, jugábamos golf, preparábamos planes de práctica… Tenían todo tipo de trabajos, te lo digo, desde porteros hasta construcción».
La mayoría de los Broncos actuales no estaban al tanto del viaje europeo de Payton a finales de los 80. Cuando se le preguntó al respecto esta semana mientras los Broncos terminaban la práctica en el estadio Tottenham Hotspur, el corredor de ventaja Jonathan Cooper Sólo pude levantar una ceja.
«No, no lo sabía», dijo Cooper. «Pero es por eso que le gusta tanto estar aquí, se lo está pasando bien».
«Ha hablado de su experiencia futbolística pasada», dijo el receptor abierto de los Broncos. Courtland Sutton agregado. «Lo más importante es que siempre dice que ha sido cortado antes… Le gusta decirnos que ha jugado antes… pero creo que le gusta hablar de su experiencia como entrenador más que de su experiencia como jugador. (Pero) es genial que haya jugado aquí, claro, en los años 80».
Al final de la temporada regular de 1988, Payton finalmente enfrentó la bifurcación en el camino de su carrera. Había tratado de buscar posibles vacantes para ser asistente graduado de un equipo universitario mientras estaba en Inglaterra, y San Diego State le devolvió la llamada.
Pero Payton ha dicho que la oferta tenía un requisito: tenía que estar en San Diego en tres días. Entonces, después de un vuelo transatlántico a Chicago y una reparación de automóvil en Denver, Payton comenzó su carrera como entrenador con los Aztecas.
«Es más fácil decir que quieres jugar hasta que todos te dicen que te vayas a casa», dijo Payton. «Entonces, llegué a ese punto en el que todos te decían que te fueras a casa y luego decías: 'Bueno, no quiero irme (del juego). ¿Qué más puedo hacer?' Mi papá trabajaba en traje todos los días, se vestía, tomaba un autobús hasta el tren, viajaba en tren a la ciudad, y yo sabía que no quería hacer eso».
Después de la práctica del miércoles, Payton dijo que esperaba que algunos de sus ex compañeros de Leicester pudieran asistir a la práctica de los Broncos del viernes. Cuatro de ellos lo hicieron, y los Broncos también recibieron al equipo sub-17 de los Panthers.
«No había muchos estadounidenses (en 1988)», dijo Payton. «Nos trataron muy bien… Creo que tengo una camiseta en alguna parte, fotos. Pero lo más importante, una vez más, no es lo físico, son todos los recuerdos. Eso es lo que fue la mejor parte».
