Santa Cruz Cabrália, Bahía, Brasil – Con un fuerte zumbido, el dron emprende el vuelo. Minutos más tarde, el zumbido da paso a un traqueteo distintivo cuando la máquina, suspendida a unos 20 metros del suelo, comienza a descargar su preciosa carga y un cóctel de semillas llueve sobre la tierra.
Con el tiempo, estas semillas se convertirán en árboles y, con el tiempo, se espera, se levantará un bosque próspero donde antes había escasa vegetación.
Eso es lo que espera la startup que opera este dron, un gran artilugio que se parece un poco a una bola Pokémon con antenas.
Las 54 hectáreas (133 acres) que han sido gravemente degradadas por la agricultura y la ganadería en el estado brasileño de Bahía son sólo el comienzo. La empresa franco-brasileña Morfo se ha fijado el objetivo de restaurar un millón de hectáreas de tierras degradadas en Brasil para 2030, utilizando drones sembradores de semillas y un proceso de preparación y seguimiento rigurosamente investigado.
¿Qué tan grande es el problema de la deforestación?
La deforestación es un problema que crece rápidamente en muchos países. En Brasilpor ejemplo, la deforestación en el Amazonas Destruyó una superficie mayor que España entre 2000 y 2018, según mostró en 2020 un estudio de la Red de Información Socioambiental Georreferenciada del Amazonas (RAISG). Aunque datos preliminares del instituto gubernamental de investigaciones espaciales (INPE) muestran que la deforestación del Amazonas cayó un 50 por ciento El año pasado, la pérdida de bosques sigue aumentando en otros biomas, como el Cerrado.
En Afganistán, años de guerra y enfrentamientos han tenido un efecto devastador en los bosques. Muchos han sido completamente destruidos. Según el grupo de investigación World Rainforests, más de un tercio de los bosques de Afganistán fueron destruidos entre 1990 y 2005. En 2013, esta cifra había aumentado a la mitad debido al problema adicional de la tala ilegal.
Y en Colombia, la violencia interna y el desplazamiento han empujado a grupos armados, agricultores y ganaderos a los bosques, provocando más deforestación. Solo en 2016, después de que algunos grupos armados rechazaran un acuerdo de paz, la deforestación aumentó un 44 por ciento. Desde entonces, el presidente Gustavo Petro ha supervisado una disminución de la pérdida de bosques, hasta en un 49 por ciento en 2023, según Global Forest Watch, pero la deforestación ha aumentado en otros países amazónicos como Bolivia.
Incendios forestales en muchas partes del mundo, especialmente Australia, California y alrededor del Mediterráneo En los últimos años, también han contribuido a la deforestación. Más recientemente, miles de personas han sido evacuado en la última semana debido a incendios forestales en Columbia Británica y Alberta en Canadá.
¿Por qué es importante la restauración forestal?
“El cambio climático está ocurriendo, las temperaturas están aumentando, ya es demasiado tarde. Así que tenemos que plantar (árboles) ahora”, dice Adrien Pages, cofundador y director ejecutivo de Morfo.
Los bosques sanos son un recurso fundamental en la lucha contra el cambio climático; Proporcionan valiosos servicios ecosistémicos, como almacenamiento de carbono, regulación de la temperatura, recursos hídricos y conservación de la biodiversidad. Casi uno mil millones de personas dependen de los bosques para su sustento, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
La simple conservación de los bosques que quedan es insuficiente, por lo que las Naciones Unidas han instado a los países a cumplir sus promesas de restaurar mil millones de hectáreas combinadas de tierra degradada para 2030 para evitar el colapso de los ecosistemas a gran escala.
Pero esa es una tarea desalentadora. Brasil, por ejemplo, ha prometido reforestar 12 millones de hectáreas para finales de esta década, un objetivo que requiere plantar una superficie del tamaño de Inglaterra, o ocho mil millones de árbolessegún ((o))eco, la plataforma brasileña de periodismo ambiental.
¿Cómo puede ayudar la tecnología de drones?
La reforestación tradicional, en la que las plántulas se cultivan en un vivero y luego se plantan a mano, es eficaz, pero requiere mucha mano de obra y tiempo. Los drones pueden ayudar a acelerar el proceso y llegar a zonas peligrosas o inaccesibles para los humanos.
Morfo utiliza dos drones adaptados para transportar de 10 a 30 kg de semillas y pueden sembrar hasta 50 hectáreas por día, pilotados de forma automática o manual según el terreno. La altura a la que vuela el dron y la densidad y el tipo de semillas que dispersa dependen de un plan de siembra, diseñado tras un examen de las condiciones ambientales del terreno.
“Para nosotros no se trata del dron. Lo más importante es la preparación y las semillas”, afirma Pages.
Con datos de imágenes satelitales y de drones, así como información recopilada por un equipo en el terreno, los científicos de datos utilizan la visión por computadora (una forma de inteligencia artificial) para desarrollar modelos que pueden reconocer árboles y especies de semillas. Se utilizan para automatizar la creación de una estrategia de siembra óptima y para monitorear los resultados.
“La escalabilidad de la solución es lo importante para nosotros. Los costos iniciales del proyecto van a ser altos para permitir el diagnóstico, la investigación y la preparación adecuada, pero después los costos por hectárea son relativamente bajos y disminuyen a medida que crece el área”, dice Pages.
¿Qué tipos de semillas se utilizan?
“La disponibilidad de semillas es una de las mayores preocupaciones. Y la tasa de supervivencia de las semillas es baja, por lo que es necesario tener muchas semillas”, dice Mikey Mohan, fundador de ecoresolve, una empresa de restauración de ecosistemas con sede en Estados Unidos.
Morfo está trabajando para solucionar este problema. Ha desarrollado una vaina biodegradable para sembrar semillas más pequeñas y frágiles que tienen una tasa de supervivencia del 80 por ciento en el laboratorio. El proyecto en el sur de Bahía, una región donde la Mata Atlántica comenzó a ser talada para la agricultura hace siglos y que ahora está invadida por monocultivos de eucalipto y caña de azúcar, es un campo de prueba para diferentes métodos de siembra para encontrar la mejor manera de cultivar especies nativas.
También está investigando la resistencia de estas especies al cambio climático para garantizar que los árboles que se plantan aquí sigan en pie dentro de 100 años sin necesidad de intervención humana.
En general, la Mata Atlántica, un bioma que se extiende a lo largo de la densamente poblada costa de Brasil, ha perdido más del 88 por ciento de su cubierta arbórea original, según la ONG SOS Mata Atlántica.
“Nuestro objetivo es restaurar un ecosistema funcional. La idea es evaluar qué especies son más eficientes y optimizar la cantidad de semillas que utilizamos”, explica la directora científica de Morfo, Emira Cherif.
Sembrar primero plantas de cobertura no nativas (vegetación de bajo crecimiento, como plantas leguminosas que protegen el suelo y brindan otros beneficios, como fijar nitrógeno en el suelo) puede aumentar la tasa de germinación de las especies nativas pioneras.
La obtención de semillas es una de las formas en que empresas como Morfo incluyen a las comunidades locales en sus esfuerzos de restauración. “La recolección de semillas es una buena manera de valorar a las personas, de crear empleos verdes duraderos y de proteger un bosque en pie y en crecimiento”, dice Pages.
El año pasado, Morfo trabajó con 1.000 recolectores de semillas en todo Brasil, como Crispim Barbosa de Jesús, un agricultor de subsistencia de 51 años que comenzó a complementar sus ingresos recolectando semillas después de tomar un curso ofrecido por una ONG local.
Barbosa, que trabajó cortando árboles para obtener carbón en su juventud, ve el bosque desde una nueva perspectiva desde que se convirtió en recolector de semillas. “La naturaleza es tan hermosa que se ve la resistencia de los árboles. Me siento mejor cuando estoy en el bosque”, afirma y añade que “recolectar semillas es un trabajo que eleva a las personas”. Actualmente lidera un equipo de siete hombres, en su mayoría jóvenes, incluidos dos de sus hijos, para proporcionar semillas nativas a un puñado de clientes, incluido Morfo.
¿Dónde más se utilizan drones para resembrar bosques?
Un número pequeño pero creciente de empresas en todo el mundo está utilizando drones para la restauración de ecosistemas. A artículo revisado por pares En coautoría con Mohan en 2021, se identificaron 10 de estas empresas, muchas de las cuales se asociaron con ONG y ayudaron a restaurar áreas afectadas por incendios forestales en Australia y América del Norte.
En Brasil, los proyectos incipientes de pequeña escala se centran principalmente en terrenos privados. Morfo tiene una nueva asociación con las autoridades de la ciudad de Río de Janeiro, pero las 500 hectáreas (1.236 acres) que ha plantado hasta ahora para otros clientes –en el Amazonas y la Mata Atlántica– son todas tierras privadas que han sido degradadas por la minería o la agricultura.
¿Qué tan efectiva es la resiembra con drones?
La novedad de este método de reforestación significa que hay pocos datos concluyentes sobre los resultados a largo plazo de los drones sembradores de semillas. Sin embargo, un año después del experimento de Morfo en Bahía, los signos preliminares son prometedores.
“Bahía experimentó una gran ola de calor a finales de 2023. Fue muy seco, pero se puede ver que nuestras plantas están funcionando bastante bien gracias (a las plantas de cobertura)”, dice Cherif, cuyo equipo de investigadores pasó una semana en abril midiendo y catalogar cada retoño que haya germinado desde que se sembró el año pasado.
Según Mohan, la recopilación de este tipo de datos es clave para ampliar el uso de drones. “Para utilizar drones a mayor escala, necesitamos más investigación para comprender la tasa de supervivencia (de las semillas) y cómo se puede aumentar”, afirma. «Hay que asegurarse de que todo lo que se plante pueda transformarse en un árbol».
