Un profesor de pelo gris de Dartmouth fue abordado, amarrado y detenido el 1 de mayo junto con otros 90 manifestantes. «He estado enseñando aquí durante 34 años», dijo Annelise Orleck. Los New York Times después de que el video del arresto se volviera viral. «Ha habido muchas protestas, pero nunca he visto a la policía antidisturbios llamada al green».
Gran parte del debate sobre las protestas universitarias provocadas por la guerra entre Israel y Hamas se ha centrado, con bastante razón, en cuestiones relacionadas con la libertad de expresión, la desobediencia civil y la violencia. ¿Cuándo los cánticos se convierten en amenazas? ¿Cuándo bloquear el acceso a un edificio se convierte en uso de la fuerza? Se ha prestado menos atención al papel de la policía. Pero incluso cuando los estadounidenses se han vuelto insensibles ante la militarización de la policía en otros contextos, hay algo impactante en ver policías con equipo antidisturbios en los campus universitarios.
Alrededor de 2.700 manifestantes han sido arrestados o detenidos en decenas de escuelas esta primavera. En UCLA, recientemente se produjeron casi 200 arrestos, y la policía intervino muchas horas después de que los contramanifestantes atacaran el campamento. En la Universidad de Virginia, los estudiantes (y uno Razón reportero) fueron golpeados con gas pimienta y luego arrastrados fuera del césped junto con sus tiendas de campaña; 25 estudiantes fueron arrestados o detenidos.
Mientras despejaba un campamento en Columbia, el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) utilizó un vehículo especializado con rampa, apodado «el oso», para acceder al segundo piso de un edificio ocupado por unas pocas docenas de estudiantes. La policía irrumpió en el edificio y en el campamento exterior con cascos y escudos balísticos. Usaron granadas aturdidoras. Un oficial de policía de Nueva York disparó un arma en el Hamilton Hall de la universidad. (Un portavoz de la policía de Nueva York dijo más tarde a una publicación local, La ciudadque el oficial había estado usando un arma de fuego «equipada con una linterna» para ver alrededor de un área barricada por estudiantes cuando disparó el arma «accidentalmente»).
Inicialmente, los testigos publicaron en X que pensaban que el vehículo era un MRAP, o vehículo protegido contra emboscadas resistente a las minas, que se hizo popular entre los departamentos de policía a raíz del Programa 1033, una iniciativa de la era de George HW Bush* de la década de 1990 para traspasar el Departamento de Excedente de defensa para las fuerzas del orden locales. Ese programa se ha visto algo restringido, pero el gusto por este tipo de vehículos no. «El oso» resultó ser un BearCat, un vehículo táctico ahora popular entre la policía y disponible a través de un proveedor privado. La policía de Nueva York tiene varios; un lote adquirido en 2005 costó 225.000 dólares cada uno.
En la década transcurrida desde la anterior Razón el periodista Radley Balko escribió El ascenso del policía guerrerola mayoría de las ciudades importantes (y muchas ciudades universitarias) han visto una normalización de la mentalidad paramilitar en la actuación policial, así como el uso de equipos SWAT en acciones policiales de rutina.
Pero el uso de estas tácticas en los campus universitarios en el contexto de la protesta política debería ser una ocasión para examinar las herramientas y poderes otorgados a la policía y la dificultad de la tarea que se les asigna.
En el verano de 2020, la actuación policial agresiva fue objeto de debate y de exhibición, mientras las protestas por la muerte de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis inundaban las calles. El aumento de la delincuencia urbana que siguió a esas protestas se atribuyó, en parte, a la posibilidad de que los policías se hubieran vuelto demasiado cautelosos o desafectados a la luz del escrutinio nacional. Pero en la mayoría de las ciudades, la ola de criminalidad ha retrocedido, lo que pone en duda esa explicación. (Washington es una excepción, por razones que resisten una explicación simple, como dijo un comisionado vecinal de DC, Joe Bishop-Henchman, explica.) Casi al mismo tiempo, los campamentos de tiendas de campaña para personas sin hogar comenzaron a multiplicarse en las ciudades, lo que generó preguntas difíciles sobre la vigilancia policial de los campamentos en espacios públicos y semipúblicos, preguntas que han vuelto a plantearse en los campamentos de tiendas de campaña de los estudiantes universitarios. (Razón'CJ Ciaramella busca en Miami respuestas al problema de las personas sin hogar.)
Las universidades tienden a carecer de los medios para despejar los campamentos por sí mismas, incluso si las reglas sobre el momento, el lugar y la forma de las protestas son claras, neutrales en cuanto al contenido e inequívocamente constitucionales. En el caso de los arrestos de Dartmouth, la policía intervino pocas horas después de la primera señal de un campamento, a petición del rector de la universidad. Pero como deja claro la atención nacional prestada a esa decisión y los desastres en Columbia, UCLA y otros lugares, muchas universidades hicieron bien en ser cautelosas al recurrir a las fuerzas del orden fuera del campus.
Es poco probable que la mentalidad y la formación de los agentes del orden se adapten a la delicadeza de la situación. Tampoco es probable que la policía local esté actualizada sobre las sutilezas de la conducta protegida por la Primera Enmienda. Por ahora, los presidentes de las universidades (y el presidente de Estados Unidos) parecen haber internalizado las lecciones de Kent State y han resistido la tentación de involucrar a los militares reales. Los arrestos en Dartmouth tuvieron lugar en el 54º aniversario del tiroteo de la Guardia Nacional de Ohio contra cuatro estudiantes en ese campus por protestas contra la guerra, pero hasta ahora la aplicación de la ley ha sido estrictamente civil.
Pero esto deja a las universidades y a la policía en una posición difícil, y no una situación que ellos mismos hayan creado. Aunque los manifestantes a menudo tienen demandas para los administradores de los campus, generalmente sobre desinversión y diversidad, esas peticiones tienden a ser menores y en su mayoría fuera de lugar. Están enojados por la participación de Estados Unidos en un conflicto en el extranjero, algo que las víctimas y los objetivos de sus protestas tienen muy poco poder para cambiar. Pero con una obsesiva atención política nacional en los campus universitarios, la tentación de armar un escándalo en los campus es demasiado fuerte como para ignorarla.
Del mismo modo, al equiparse para ser lo más grande y aterrador posible, la policía, paradójicamente, ha limitado su capacidad para hacer frente al tipo de problemas de escala humana que realmente surgirán en 2024, ya sea delincuencia, falta de vivienda o protestas.
En otra parte de este número, el editor general Matt Welch analiza las distorsiones en la política exterior estadounidense causadas por la acumulación masiva de fuerzas armadas estadounidenses, como se resume en la famosa pregunta de la ex Secretaria de Estado Madeleine Albright en 1993: «¿Cuál es el punto de tener este magnífico ejército del que siempre hablas si no podemos utilizarlo?» ¿él?»
La misma mentalidad se ha arraigado a nivel nacional. Tanto en el extranjero como en casa, la manera estadounidense ahora es enviar policías costosos y sobreequipados a irrumpir en situaciones que necesitan desesperadamente una reducción de la tensión.
*CORRECCIÓN: La versión original de este artículo indicaba erróneamente qué administración presidencial fue responsable del programa 1033.
