Al examinar las primeras muestras de rocas recolectadas en la cara oculta de la Luna, científicos en China han desenterrado una sorpresa: fragmentos de un tipo raro de meteorito que podría ayudar a reconstruir la historia del Sistema Solar. Los escombros – Recogido por la misión Chang'e-6 de China y regresado a la Tierra en junio del año pasado. – se parece al material de los asteroides que transportan polvo anterior al Sistema Solar. El estudio de la composición química de estos escombros podría ayudar a rastrear cómo los asteroides sembraron cuerpos planetarios como la Tierra y la Luna con compuestos volátiles, incluida el agua.
«La misión Chang'e-6 tiene una lista de preguntas importantes que responder, pero esto ni siquiera estaba en esa lista», dice Yuqi Qian, científico planetario y terrestre de la Universidad de Hong Kong, que no participó en el análisis de los fragmentos. «Es un hallazgo tan inesperado e importante».
Los autores informaron sobre su descubrimiento a principios de esta semana en el Actas de la Academia Nacional de Cienciases1.
Cerca y lejos
La mayoría de las misiones que han devuelto rocas de la Luna han tomado muestras de la superficie que mira a la Tierra (el lado cercano), que tiene menos cráteres y ha albergado una mayor actividad volcánica. Chang'e-6, sin embargo, aterrizó en la cara oculta, en el cráter más grande y profundo de la Luna: la cuenca Aitken del Polo Sur, que representa aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la Luna. Uno de los principales objetivos era comprender mejor por qué el lado lejano se ve tan diferente del lado cercano.
Otra era explorar la enorme cuenca, que los científicos creen que se creó cuando un asteroide chocó contra la Luna hace unos cuatro mil millones de años. El cráter probablemente sea rico en fragmentos de ese y otros impactos de asteroides, junto con rocas del manto lunar (la capa debajo de la corteza) dragadas por las colisiones.
Uno de los raros fragmentos de meteorito descubiertos en la cara oculta de la Luna bajo un microscopio electrónico.Crédito: Yi-Gang Xu
Pero el descubrimiento de los raros fragmentos de meteorito fue una sorpresa. Al principio, los investigadores pensaron que las muestras procedían del manto de la Luna. Pero después de analizar los niveles de hierro, manganeso y zinc en los escombros, encontraron una discrepancia con otros materiales lunares, lo que indica que no eran de la propia Luna. Entonces, el equipo examinó los niveles relativos de tres isótopos de oxígeno en las muestras; Estas proporciones son «como huellas dactilares humanas» y pueden indicar de qué tipo de cuerpo planetario provienen los escombros, dice Mang Lin, autor del artículo y geoquímico del Instituto de Geoquímica de Guangzhou (GIG) de la Academia China de Ciencias. «Este enfoque es básicamente análisis forense espacial».
