Hace casi dos años, en los momentos que siguieron a una cómoda victoria en la tercera ronda de la Copa FA sobre el Sunderland, los jugadores y el personal del Newcastle United se reunieron en el extremo norte del Estadio de la Luz.
Allí posaron para una foto del equipo frente a sus 6.500 seguidores, poniendo el punto final a una humillante derrota del Sunderland por 3-0. Fue la plantación de una bandera blanca y negra en suelo de Wearside, una ilustración de los rivales puestos en su lugar.
Mucho ha cambiado desde aquellos días débiles bajo Michael Beale y una temporada a punto de desmoronarse en el Campeonato, pero Sunderland, ahora está claro, no lo había olvidado.
«Alguien mencionó la imagen que hizo el Newcastle unos años antes», dijo a los periodistas el portero del Sunderland, Robin Roefs. «Nos dijeron que la última vez que ganaron aquí, estaban haciendo fotos delante de nuestros fans. Usamos esto como motivación extra».
Cuarenta y siete miembros del personal del Sunderland, incluido el entrenador Regis Le Bris, se reunieron cuando cayó la noche el domingo por la tarde para ser fotografiados en la misma área de penalti donde el cabezazo de Nick Woltemade había sido enviado más allá de su propio portero, Aaron Ramsdale, una hora antes.
«Un poco de karma», dijo el capitán del Sunderland, Granit Xhaka. BBC Radio Newcastle.
“Tenemos jugadores que han estado aquí durante mucho tiempo, por lo que probablemente sepan mejor que los nuevos lo importante que es este derbi, sobre todo cuando has perdido el anterior”, afirmó Le Bris en su rueda de prensa.
Se le preguntó al entrenador del Sunderland si el momento estaba previsto antes de la victoria por 1-0 del domingo. “Siempre impredecible, creativo, adaptable”, sonrió y añadió que Michael Proctor, exdelantero del Sunderland y ahora entrenador del primer equipo, había pronunciado un discurso en el vestuario después. El defensa Luke O'Nien, uno de los pocos supervivientes del último encuentro de la Copa FA en 2024, también dio un paso al frente para añadir sus propias palabras.
Woltemade marca su propio gol (Stu Forster/Getty Images)
Cómo ha cambiado el Sunderland en estos dos últimos años. El ascenso a la Premier League a través de los play-offs del campeonato en mayo presentó esta incierta oportunidad de crecimiento, y los 26 puntos acumulados en 16 partidos aún podrían poner a la vista la supervivencia antes de que termine el año. Ahora la Navidad también se celebrará en Newcastle.
“Ahora es cuestión de tener compostura”, dijo Le Bris, que hoy verá volar a seis jugadores a la Copa Africana de Naciones, incluidos los titulares de ayer Noah Sidiki, Bertrand Traore, Chemsdine Talbi y Reinildo Mandava.
Sin embargo, la compostura parecía que podía esperar después de la estrecha victoria del domingo sobre Newcastle. El Estadio de la Luz tardó desesperadamente en vaciarse, y los aficionados se mostraron reacios a dejar pasar un día que terminó con el Sunderland séptimo en la tabla. Ha pasado un cuarto de siglo desde la última vez que un equipo del Sunderland consiguió tantos puntos en la Premier League a mediados de diciembre. Esa racha incluyó una victoria por 2-1 ante Newcastle en 2000.
Esto, nuevamente, fue una mezcla de lo local, lo provinciano y lo internacional. Los dos onces iniciales demostraron que el último de esos factores se ha apoderado del césped. Los equipos tenían solo dos jugadores locales, y ambos estaban en el equipo de Newcastle: Dan Burn y Lewis Miley. El Sunderland nunca antes había presentado un equipo sin un inglés en un derbi del noreste.
No siempre fue así, como lo ilustró la triste noticia de la muerte del gran jugador del Sunderland, Gary Rowell, en vísperas del partido. Rowell vino del cercano Seaham y anotó gol tras gol, 103 de ellos en 297 apariciones. Que tres de ellos llegaran en un derbi en Newcastle en 1979 lo hizo querer para siempre en Wearside, y la conmoción por su fallecimiento ante 68 fanáticos realmente atónitos.
Con la melodía de Yellow Submarine, esos fanáticos solían cantar “todos vivimos en un mundo de Gary Rowell”, y diez minutos antes del inicio, los primeros compases sonaron por los parlantes y dieron lugar a una interpretación en el estadio de ese viejo favorito. A continuación hubo un minuto de aplausos, en el que participaron los aficionados del Newcastle. Incluso si apretaba los dientes, Rowell también significaba algo para ellos.
Rowell hizo su debut en Sunderland de la mano de otro hombre que ambos grupos de fanáticos entendían: Bob Stokoe. Su enérgica estatua afuera del Estadio de la Luz, no lejos de un mural de Rowell, rinde homenaje a alguien que fue un héroe de la Copa FA para Newcastle como jugador y un héroe de la Copa FA para Sunderland como entrenador. La diferencia entre estos dos puede no ser tan grande como algunos proclaman.
Tocar el pie de Stokoe es un ritual para los aficionados, y más de dos horas antes del inicio, había aficionados del Sunderland haciendo precisamente eso. Bradley Sharp, de 34 años, y su hijo Archie, de 14, fueron dos de ellos. “Lo hemos hecho desde que vine por primera vez con mi abuelo y mi papá”, dijo Sharp. «Tocar el maletero es algo que hemos hecho desde que comencé a traerlo».
Son demasiado jóvenes para haber visto jugar a Rowell, pero comprenden su importancia.
Se rindieron homenajes antes del partido a Gary Rowell (Carl Recine/Getty Images)
«Gary Rowell nació en Seaham, era un muchacho local y jugó en el club que ama», añadió Sharp. «Vivió el sueño de todos. Marcó el famoso hat-trick contra ellos (Newcastle) y falleció en el 50º aniversario de su debut. Así que es conmovedor. Todos los que están aquí hoy soñarán con hacer lo que él hizo».
Andy Towers vio a Rowell. También Towers acababa de tocar el pie de Stokoe. «Era un buen jugador, un goleador», dijo Towers sobre Rowell, «y era un muchacho local, lo que marcó la diferencia para nosotros. Lo vi jugar, tengo 77 años. Era simplemente un héroe del Sunderland y era local. Ya no se ve eso, se ha vuelto raro, hay tantos jugadores extranjeros ahora».
Donde no ha cambiado es en la grada. Allí sigue siendo como era: ferozmente local y ferozmente comprometida. Pero todos vieron un partido, poco de categoría internacional, resuelto por Woltemade, un alemán de Bremen.
Bill McGarry era el entrenador del Newcastle el día que Rowell consiguió su hat-trick en St. James' Park. McGarry dijo después de ese partido: «Rowell es, simplemente, un regalo». Quizás fue apropiado que Sunderland recibiera otro.
