La era de la IA está dando fracking un segundo acto, un giro sorprendente para una industria que, incluso durante sus años de auge a principios de la década de 2010, fue culpada por los defensores del clima por el envenenamiento de las capas freáticas, los terremotos provocados por el hombre y la obstinada persistencia de los combustibles fósiles.
Las empresas de inteligencia artificial están construyendo enormes centros de datos cerca de los principales sitios de producción de gas, y a menudo generan su propia energía aprovechando directamente los combustibles fósiles. Es una tendencia que se ha visto eclipsada por los titulares sobre la intersección de la IA y la atención médica (y la solución del cambio climático), pero que podría remodelar (y plantear preguntas difíciles) a las comunidades que albergan estas instalaciones.
Tomemos el último ejemplo. Esta semana, el Wall Street Journal reportado que Poolside, una startup asistente de codificación de inteligencia artificial, está construyendo un complejo de centros de datos en más de 500 acres en el oeste de Texas, a unas 300 millas al oeste de Dallas, una superficie que ocupa dos tercios del tamaño de Central Park. La instalación generará su propia energía aprovechando el gas natural de la Cuenca Pérmica, el campo de petróleo y gas más productivo del país, donde la fracturación hidráulica no sólo es común sino que realmente es la única opción disponible.
El proyecto, denominado Horizon, producirá dos gigavatios de potencia informática. Eso equivale a toda la capacidad eléctrica de la presa Hoover, excepto que en lugar de aprovechar el río Colorado, quema gas procedente de fractura hidráulica. Poolside está desarrollando las instalaciones con CoreWeave, una empresa de computación en la nube que alquila acceso a chips de inteligencia artificial de Nvidia y que proporciona acceso a más de 40.000 de ellos. El Journal lo llama un “Salvaje Oeste energético”, lo que parece apropiado.
Sin embargo, Poolside no está ni mucho menos solo. Casi todos los principales actores de la IA están siguiendo estrategias similares. El mes pasado, el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, recorrió el centro de datos Stargate, el buque insignia de su empresa, en Abilene, Texas, a unas 200 millas de la Cuenca Pérmica, donde fue sincero y dijo: «Estamos quemando gasolina para hacer funcionar este centro de datos..”
El complejo requiere alrededor de 900 megavatios de electricidad en ocho edificios e incluye una nueva central eléctrica alimentada por gas que utiliza turbinas similares a las que impulsan los buques de guerra, según Associated Press. Las empresas dicen que la planta sólo proporciona energía de respaldo y que la mayor parte de la electricidad proviene de la red local. Esa red, para que conste, se basa en una combinación de gas natural y los extensos parques eólicos y solares del oeste de Texas.
Pero las personas que viven cerca de estos proyectos no se sienten precisamente reconfortadas. Arlene Mendler vive enfrente de Stargate. Le dijo a la AP que desearía que alguien le hubiera pedido su opinión antes de que las excavadoras eliminaran una enorme extensión de matorrales de mezquite para dejar espacio a lo que se está construyendo encima.
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«Ha cambiado completamente la forma en que vivíamos», dijo Mendler a la AP. Se mudó a la zona hace 33 años en busca de “paz, tranquilidad”. Ahora la construcción es la banda sonora de fondo y las luces brillantes en la escena han arruinado sus vistas nocturnas.
Luego está el agua. En el oeste de Texas, propenso a la sequía, los lugareños están particularmente nerviosos por el impacto que los nuevos centros de datos tendrán en el suministro de agua. Los embalses de la ciudad estaban aproximadamente a la mitad de su capacidad durante la visita de Altman, y los residentes tenían un programa de riego al aire libre dos veces por semana. Oracle afirma que cada uno de los ocho edificios necesitará sólo 12.000 galones por año después de un llenado inicial de un millón de galones para sistemas de enfriamiento de circuito cerrado. Pero Shaolei Ren, profesor de la Universidad de California en Riverside que estudia la huella ambiental de la IA, dijo a la AP que eso es engañoso. Estos sistemas requieren más electricidad, lo que significa un mayor consumo indirecto de agua en las centrales eléctricas que generan esa electricidad.
Meta está siguiendo una estrategia similar. En Richland Parish, la región más pobre de Luisiana, la compañía planea construir un centro de datos de 10 mil millones de dólares del tamaño de 1.700 campos de fútbol que requerirá dos gigavatios de energía sólo para la computación. La empresa de servicios públicos Entergy gastará 3.200 millones de dólares para construir tres grandes centrales eléctricas de gas natural con 2,3 gigavatios de capacidad para alimentar las instalaciones quemando gas extraído mediante fracking en la cercana Haynesville Shale. Los residentes de Luisiana, como los de Abilene, no están emocionados estar rodeado por excavadoras las 24 horas del día.
(Meta también está construyendo en Texas, aunque en otras partes del estado. Esta semana la compañía anunció un Centro de datos de 1.500 millones de dólares en El Paso, cerca de la frontera de Nuevo México, y se espera que un gigavatio de capacidad esté en línea en 2028. El Paso no está cerca de la Cuenca Pérmica, y Meta dice que la instalación contará con energía 100% limpia y renovable. Un punto para Meta.)
Incluso xAI de Elon Musk, cuyas instalaciones en Memphis han generado considerable controversia este año, tiene conexiones de fracking. Memphis Light, Gas and Water, que actualmente vende energía a xAI pero eventualmente será propietaria de las subestaciones que xAI está construyendo, compra gas natural en el mercado spot y lo canaliza a Memphis a través de dos compañías: Texas Gas Transmission Corp. y Trunkline Gas Company.
Texas Gas Transmission es un gasoducto bidireccional que transporta gas natural desde las áreas de suministro de la Costa del Golfo y varias formaciones importantes de esquisto fracturadas hidráulicamente a través de Arkansas, Mississippi, Kentucky y Tennessee. Trunkline Gas Company, el otro proveedor de Memphis, también transporta gas natural procedente de fuentes de fracturación hidráulica.
Si se pregunta por qué las empresas de IA están siguiendo este camino, le dirán que no se trata sólo de electricidad; también se trata de vencer a China.
Ese fue el argumento que planteó Chris Lehane la semana pasada. Lehane, un veterano agente político que se unió a OpenAI como vicepresidente de asuntos globales en 2024, expuso el caso durante una conferencia. en el escenario yonorteentrevista con TechCrunch.
«Creemos que en un futuro no muy lejano, al menos en Estados Unidos, y realmente en todo el mundo, vamos a necesitar generar alrededor de un gigavatio de energía por semana», dijo Lehane. Señaló el enorme desarrollo energético de China: 450 gigavatios y 33 instalaciones nucleares construidas sólo en el último año.
Cuando TechCrunch preguntó sobre la decisión de Stargate de construir en áreas con dificultades económicas como Abilene o Lordstown, Ohio, donde se planean más plantas alimentadas por gas, Lehane volvió a la geopolítica. «Si nosotros (como país) hacemos esto bien, tenemos la oportunidad de reindustrializar los países, recuperar la fabricación y también hacer la transición de nuestros sistemas energéticos para que podamos realizar la modernización que debe llevarse a cabo».
La administración Trump ciertamente está de acuerdo. El julio de 2025 orden ejecutiva acelera los centros de datos de inteligencia artificial que funcionan con gas al agilizar los permisos ambientales, ofrecer incentivos financieros y abrir terrenos federales para proyectos que utilizan gas natural, carbón o energía nuclear, al tiempo que excluye explícitamente las energías renovables del apoyo.
Por ahora, la mayoría de los usuarios de IA desconocen en gran medida la huella de carbono detrás de sus nuevos y deslumbrantes juguetes y herramientas de trabajo. Están más centrados en capacidades como Sora 2 (el producto hiperrealista de generación de vídeo de OpenAI que requiere exponencialmente más energía que un simple chatbot) que en el origen de la electricidad.
Las empresas cuentan con ello. Han posicionado el gas natural como la respuesta pragmática e inevitable a las crecientes demandas de energía de la IA. Pero la velocidad y la escala de este aumento de los combustibles fósiles merecen más atención de la que están recibiendo.
Si esto es una burbuja, no será bonito. El sector de la IA se ha convertido en un pelotón de fusilamiento circular de dependencias: OpenAI necesita Microsoft necesita Nvidia necesita Broadcom necesita Oracle necesita operadores de centros de datos que necesitan OpenAI. Todos se compran y venden entre sí en un circuito que se refuerza a sí mismo. El Financial Times señaló esta semana que si los cimientos se resquebrajan, quedarán en pie muchas infraestructuras costosas, tanto digitales como de gas.
La capacidad de OpenAI por sí sola para cumplir con sus obligaciones es «una preocupación cada vez mayor para el mundo». economía más amplia”, escribió el medio.
Una pregunta clave que ha estado en gran medida ausente en la conversación es si toda esta nueva capacidad es necesaria. Un estudio de la Universidad de Duke encontró que las empresas de servicios públicos normalmente utilizan sólo el 53% de su capacidad disponible durante todo el año. Esto sugiere un margen significativo para adaptarse a la nueva demanda sin construir nuevas centrales eléctricas, como señala MIT Technology Review reportado a principios de este año.
Los investigadores de Duke estiman que si los centros de datos redujeran el consumo de electricidad a aproximadamente la mitad durante unas pocas horas durante los períodos de demanda máxima anual, las empresas de servicios públicos podrían manejar 76 gigavatios adicionales de nueva carga. Eso absorbería efectivamente los 65 gigavatios que se prevé que necesitarán los centros de datos para 2029.
Ese tipo de flexibilidad permitiría a las empresas lanzar centros de datos de IA más rápidamente. Más importante aún, podría brindar un respiro a la prisa por construir infraestructura de gas natural, dando tiempo a las empresas de servicios públicos para desarrollar alternativas más limpias.
Pero, de nuevo, eso significaría perder terreno frente a un régimen autocrático, según Lehane y muchos otros en la industria, por lo que, en cambio, la ola de construcción de gas natural parece probable que cargue a las regiones con más plantas de combustibles fósiles y deje a los residentes con facturas de electricidad cada vez más elevadas para financiar las inversiones de hoy, incluso mucho después de que expiren los contratos de las empresas de tecnología.
Meta, por ejemplo, ha garantizado que cubrirá los costes de Entergy para la nueva generación de Luisiana durante 15 años. El contrato de arrendamiento de Poolside con CoreWeave tiene una duración de 15 años. Lo que sucederá con los clientes cuando finalicen esos contratos sigue siendo una cuestión abierta.
Las cosas pueden eventualmente cambiar. Se está canalizando una gran cantidad de dinero privado hacia pequeños reactores modulares e instalaciones solares con la expectativa de que estas alternativas de energía más limpias se conviertan en fuentes de energía más centrales para estos centros de datos. Las nuevas empresas de fusión como Helion y Commonwealth Fusion Systems también han planteado financiación sustancial de aquellos que están en la primera línea de la IA, incluidos Nvidia y Altman.
Este optimismo no se limita a los círculos de inversión privada. El entusiasmo se ha extendido a los mercados públicos, donde varias empresas energéticas “que no generan ingresos” que han logrado cotizar en bolsa realmente lo han hecho. anticipado capitalizaciones de mercado, basándose en la expectativa de que algún día alimentarán estos centros de datos.
Mientras tanto (que aún podrían pasar décadas), la preocupación más apremiante es que las personas que se quedarán con la carga, financiera y ambientalmente, nunca pidieron nada de esto en primer lugar.
