El cierre del gobierno que duró 43 días no sólo afectó los asuntos en la Tierra, sino que también llegó al espacio. Mientras los federales estaban inactivos, un objeto interestelar conocido como 3I/ATLAS estaba arrasando el sistema solar, a una velocidad que alcanzó las 153.000 millas por hora mientras pasaba junto a Marte, giraba alrededor del sol y se dirigía en una trayectoria que lo llevaría de regreso al espacio profundo. Fue apenas ayer, con las luces del gobierno nuevamente encendidas, que NASA lanzó un album de imagenes tomadas por al menos 20 naves espaciales y telescopios terrestres que siguen la visita del cometa. Es solo la tercera roca conocida fuera de nuestro sistema solar que nos llama y la NASA y la Agencia Espacial Europea aprovecharon la oportunidad para documentarla.
3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio por un telescopio financiado por la NASA en Río Hurtado, Chile conocido como ATLASpara el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides. El telescopio es parte de un grupo de cuatro observatorios que incluyen dos en Hawaii y uno en Sudáfrica, cuyo trabajo es hacer exactamente lo que hizo el telescopio de Chile: escanear los cielos en busca de artefactos interestelares que podrían estar en curso de colisión con la Tierra. La buena noticia es que 3I/ATLAS no representa ningún peligro; El análisis de su trayectoria muestra que pasará a no menos de 168 millones de millas de nuestro planeta, el 19 de diciembre. La idea aterradora es que si nos golpeara, causaría un golpe que haría vibrar el planeta. El cometa mide entre 1.400 pies y 3,5 millas de ancho, significativamente más ancho que la isla de Manhattan, que mide sólo 2,3 millas de ancho en su punto máximo. (Esto sigue siendo relativamente insignificante en comparación con el asteroide que acabó con los dinosaurios, que se cree que midió hasta nueve millas de ancho.)
Esto no impidió que Loeb publicación de un nuevo artículo en el sitio de preimpresión arXiv de la Universidad de Cornellhaciendo afirmaciones extraterrestres similares sobre 3I/ATLAS. «(E)n este artículo», escribieron Loeb y sus coautores, «presentamos análisis adicionales sobre la astrodinámica de 3I/ATLAS, y planteamos la hipótesis de que este objeto podría ser tecnológico y posiblemente hostil». Basan su argumento en la trayectoria del cometa, «que se acerca sorprendentemente cerca de Venus, Marte y Júpiter», y por lo tanto «permite al objeto acceder a nuestro planeta con relativa impunidad».
Tonterías, dicen otros expertos. «Es natural preguntarse qué es. Nos encanta que el mundo se pregunte junto con nosotros», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en una conferencia de prensa, según informó Reuters y EE.UU. hoy. «Nos apresuramos a poder decir: 'Sí, definitivamente se comporta como un cometa'. Ciertamente no hemos visto ninguna firma tecnológica ni nada que nos haga creer que se trata de algo más que un cometa».
En otro artículo de Reutersel astrofísico de la Universidad de Oxford Chris Lintott fue más contundente. «También se podría argumentar que la luna está hecha de queso», dijo.
Haciendo caso omiso de toda esta charla, 3I/ATLAS se despide de nosotros. El cometa hizo su máxima aproximación al sol el 30 de octubre, pasando a 130 millones de millas de los incendios solares. Llegará a nosotros poco antes de Navidad, se elevará hacia el sistema solar exterior unos meses después y regresará al espacio profundo que lo vio nacer hace miles de millones de años. Los terrícolas que saben dónde mirar pueden detectarlo con un telescopio en el cielo antes del amanecer, pero la mayoría no se toma la molestia. La sensación de hoy inevitablemente se desvanecerá en el vacío.
