SAVANNAH, Georgia — Un tribunal federal de apelaciones confirmó el viernes las condenas por delitos de odio de tres hombres blancos que persiguieron a Ahmaud Arbery por su subdivisión de Georgia con camionetas antes de que uno de ellos matara al hombre negro que huía con una escopeta.
Un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del 11.º Circuito de EE. UU. tardó más de un año en dictaminar después de que los abogados de los acusados instaran a los jueces en marzo de 2024 a anular el caso, argumentando que el historial de mensajes de texto racistas y publicaciones en las redes sociales de los hombres no demostraba que apuntaran a Arbery debido a su raza.
Los fiscales federales utilizaron esas publicaciones y mensajes en 2022 para persuadir a un jurado de que el asesinato de Arbery fue motivado por una “ira racial reprimida”.
La opinión del panel de apelaciones, escrita por la jueza Elizabeth L. Branch, dijo que los fiscales en el juicio demostraron «que cada uno de los acusados tenía prejuicios de larga data», y que las pruebas fueron suficientes para que «un jurado razonable determinara que la raza de Arbery fue el factor determinante» para la mortal persecución en el vecindario.
Incluso si los jueces de apelaciones hubieran desestimado sus condenas por delitos de odio, el trío no se enfrentaba a un indulto inmediato de prisión. Esto se debe a que también están cumpliendo cadena perpetua por asesinato después de haber sido declarados culpables en un tribunal estatal de Georgia.
El vídeo del asesinato de Arbery alimentó la indignación nacional
Padre e hijo, Greg y Travis McMichael se armaron y usaron una camioneta para perseguir a Arbery, de 25 años, después de verlo corriendo en su vecindario en las afueras de la ciudad portuaria de Brunswick el 23 de febrero de 2020. Un vecino, William “Roddie” Bryan, se unió a la persecución y grabó un video con un teléfono celular de Travis McMichael disparando a Arbery a quemarropa.
Pasaron más de dos meses sin arrestos, hasta que el video gráfico de Bryan sobre el asesinato se filtró en línea. La Oficina de Investigaciones de Georgia asumió el caso de la policía local cuando la indignación por la muerte de Arbery se convirtió en parte de una protesta nacional por la injusticia racial. Pronto siguieron los cargos.
Los tres hombres fueron declarados culpables de asesinato por un tribunal estatal a finales de 2021. Después de un segundo juicio en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos a principios de 2022, un jurado declaró al trío culpable de crímenes de odio e intento de secuestro.
El abogado de Greg McMichael en el caso de crímenes de odio, AJ Balbo, se negó a comentar sobre el fallo de la apelación. Los abogados de Bryan y Travis McMichael no respondieron de inmediato mensajes telefónicos ni de correo electrónico.
La defensa argumentó que los mensajes racistas no prueban el racismo contra Arbery
En sus apelaciones federales, los abogados de Bryan y Greg McMichael criticaron el uso por parte de los fiscales de más de dos docenas de publicaciones y mensajes de texto en redes sociales, así como testimonios de testigos, que mostraban a los tres hombres usando insultos racistas o menospreciando a los negros.
El abogado de Bryan, Pete Theodocion, argumentó que esas declaraciones eran tan repulsivas que los fiscales pudieron influir en el jurado sin demostrar una intención racista de dañar al propio Arbery.
Balbo, el abogado de Greg McMichael, insistió en que su cliente inició la persecución de Arbery porque sospechaba erróneamente que era un criminal que huía. Los McMichaels habían visto videos de cámaras de seguridad en meses anteriores que mostraban a Arbery entrando a una casa vecina en construcción.
Los jueces del 11º Circuito rechazaron esos argumentos y señalaron que no había pruebas de que Arbery hubiera cometido ningún delito en el vecindario de los hombres. Estaba desarmado y no tenía ningún objeto robado cuando lo mataron.
En la apelación de Travis McMichael, la abogada Amy Lee Copeland no cuestionó la conclusión del jurado de que su motivación era el racismo. La evidencia de las redes sociales incluyó un comentario de Facebook de 2018 que Travis McMichael hizo sobre un video de un hombre negro haciéndole una broma a una persona blanca. Usó un insulto y un insulto racial cuando escribió que lo mataría.
En cambio, Copeland basó su apelación en tecnicismos legales. Dijo que los fiscales no pudieron probar que las calles de la subdivisión de Satilla Shores donde mataron a Arbery eran vías públicas, como se indica en la acusación utilizada para acusar a los hombres. El Circuito 11 rechazó su argumento.
El juez de primera instancia condenó a ambos McMichaels a cadena perpetua por sus condenas por delitos de odio, más tiempo adicional (diez años para Travis McMichael y siete años para su padre) por blandir armas mientras cometían delitos violentos. Bryan recibió una sentencia más leve por delito de odio, de 35 años de prisión, en parte porque no estaba armado y conservó el video del teléfono celular que se convirtió en evidencia crucial.
Bynum escribe para Associated Press.
