Steve Witkoff, flanqueado por el presidente Trump, habla en la Casa Blanca el 28 de mayo.
Andrew Harnik/Getty Images
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El presidente Trump está defendiendo a Steve Witkoff, su enviado especial, después de que una grabación filtrada pareciera mostrarlo entrenando a un funcionario ruso sobre cómo vender mejor los términos de Moscú para poner fin a la guerra con Ucrania al presidente de Estados Unidos.
Trump descartó cualquier preocupación como «algo estándar».
«Porque tiene que vender esto a Ucrania. Tiene que vender Ucrania a Rusia», dijo Trump, a bordo del Air Force One, camino a Florida. «Eso es lo que hace un negociador».
La controversia ha arrojado nueva luz sobre Witkoff, el viejo amigo del presidente y principal negociador que ha generado críticas por su falta de experiencia y su estilo de actuar solo.
La grabación es de una llamada de octubre en el período previo a la publicación del plan original de 28 puntos para poner fin a la guerra en Ucrania que favoreció a Rusia.
Bloomberg revisó el audio de la llamada y publicó una transcripción. NPR no ha verificado de forma independiente la transcripción ni el audio de la llamada.
Trump dijo el martes por la noche que no había escuchado el audio, pero tampoco tenía problemas con la caracterización de la llamada.
«Tienes que decir, 'mira, ellos quieren esto. Tienes que convencerlos con esto. Ya sabes, esa es una forma muy estándar de negociación», dijo.
La crítica ha sido contundente: que Witkoff no busca un acuerdo equilibrado, sino que está llevando agua para Rusia, un adversario y agresor de Estados Unidos en una guerra contra Ucrania, un socio estratégico y aliado europeo.
Pero Trump no parece demasiado preocupado. Está enviando a Witkoff de regreso a Moscú para intentar ultimar los detalles del último plan con Putin.
Trump y Witkoff tienen una larga amistad
Witkoff y el presidente son amigos desde hace casi 40 años. Trump llama a Witkoff «un tipo especial» y «mi amigo». Su amistad se remonta a un encuentro casual en un Deli de Nueva York a las 3 de la madrugada.
Trump no tenía efectivo encima. «Le pedí jamón y queso suizo», dijo Witkoff, según un informe en Noticias del juzgado sobre su testimonio en defensa de Trump durante uno de los juicios de Trump el año pasado.
Witkoff dijo en una entrevista con Tucker Carlson que aprendió el negocio inmobiliario de Trump.
«Quería ser él», dijo Witkoff. «Todo el mundo quería ser él. Había venido al 101 de Park Avenue, donde yo era abogado. Tenía un estilo de capa y espada. Solía verlo entrar y solía decir: 'Dios, quiero ser él'».
Witkoff describió cómo Trump estuvo allí para ayudarlo cuando uno de sus hijos murió por una sobredosis de opioides en 2011.
«He visto su humanidad en los momentos tranquilos lejos del centro de atención, en habitaciones de hospital en las que no tenía que estar, donde su presencia trajo un verdadero consuelo en una hora oscura para mi familia», dijo Witkoff en la Convención Nacional Republicana.
Durante la campaña, Witkoff ayudó con la recaudación de fondos. Trump también recurrió a Witkoff para manejar asuntos delicados como intentar reparar los vínculos con el gobernador de Georgia, Brian Kemp, y su rival en las primarias presidenciales, Nikki Haley.
«Su mejor amigo, Steve Witkoff, vino a nuestra casa en Carolina del Sur, habló conmigo y con mi esposo y básicamente quería una tregua entre Donald Trump y yo», dijo Haley. dijo en su podcast. Le dijo a Witkoff que Trump contaba con su apoyo.
Elegir a Witkoff para el puesto que solía desempeñar su yerno
Mucho antes de asignarle el acuerdo de paz con Ucrania, Trump eligió a su viejo amigo como su enviado a Medio Oriente.
Era la misma posición que Trump –en su primer mandato– le había dado a otra persona cuya lealtad era incuestionable: su yerno, Jared Kushner.
Kushner, que ahora dirige una empresa de inversión, también provenía del mundo inmobiliario y manejó muchos expedientes difíciles para Trump, incluidos paz en Medio Oriente, conversaciones comerciales con mexico y Canadá, reforma migratoria y partes de la administración respuesta a la pandemia de COVID.
En el primer mandato del presidente Trump, su yerno Jared Kushner ocupó el cargo que ahora ocupa Steve Witkoff. Kushner y Witkoff aparecieron juntos el 20 de febrero en una conferencia en Miami organizada por la rama sin fines de lucro del principal fondo soberano de Arabia Saudita llamada Future Investment Initiative (FII).
Muchos expertos se burlaron de la falta de experiencia de Kushner cuando comenzó su función en la Casa Blanca, y algunos plantearon las mismas preguntas sobre Witkoff.
Cómo describe Witkoff su enfoque en las negociaciones
La Casa Blanca ha descrito a Witkoff como un amigo de confianza del presidente que dejó atrás una enorme empresa comercial para servir al país. No recibe salario y paga su propio viaje.
Ciertamente, Witkoff no es ajeno a crear controversias relacionadas con Rusia.
A principios de este año, Witkoff cejas levantadas después de aparecer en el podcast de Tucker Carlson y decir que Putin «no era un mal tipo».
En la misma entrevista, Witkoff explicó su enfoque en las negociaciones. «No hay duda de que siempre intento ponerme en el lugar de la otra persona porque un buen acuerdo tiene que funcionar de manera justa para todos», afirmó.
Don Peebles, el empresario inmobiliario, dijo a NPR esta primavera que había visto esa actitud de primera mano durante las conversaciones conflictivas con Witkoff.
«Si tuviera que resumir su enfoque es encontrar lo que la otra persona, la otra parte, quiere y tratar de dárselo», dijo Peebles, quien recaudó fondos para el ex presidente Barack Obama.
Peebles dijo que cree que Witkoff probablemente tenga más experiencia en negociación que la mayoría de los diplomáticos.
Recuerda haber sido obligado a negociar con Witkoff en una gran transacción inmobiliaria en Nueva York. Peebles consideró alejarse. Se sentía como si tuviera un arma en la cabeza, pero nunca por parte de Witkoff.
Witkoff calmó la situación, prometió no ser disruptivo y explicó que ambos estarían mejor como socios, recordó Peebles.
«Desde mi punto de vista, tomó una situación muy conflictiva y no sólo cerró el trato, sino que hemos sido amigos desde entonces».
La guerra en Ucrania no es lo mismo que un negocio inmobiliario
Pero resolver la guerra en Ucrania es increíblemente complejo.
Incluso los gigantes negociadores como los Secretarios de Estado Henry Kissinger y James Baker tendrían dificultades para convencer a Putin de que deponga las armas, según Aaron David Miller, quien se ha desempeñado como negociador y analista para administraciones republicanas y demócratas.
«Los acuerdos se cierran cuando hay urgencia», dijo Miller, que ahora trabaja en el Carnegie Endowment for International Peace. «Y la urgencia es una función de dos cosas: cuánto dolor sufren las partes y cuáles son las perspectivas de ganancia en este momento».
Miller dijo que la urgencia requiere un mediador que esté dispuesto a «usar miel y vinagre», o incentivos y desincentivos para producir algo que tanto Putin como Zelensky puedan racionalizar, así como vender a su propio pueblo.
«Simplemente no veo a Putin dispuesto a hacer el tipo de concesiones que serían necesarias para anclar esto y hacerlo funcionar», dijo Miller.
