Un conductor lleva un Honda Life a dar un paseo durante una reunión del Capital Kei Car Club en Clifton, Virginia. Los coches Kei son vehículos japoneses ultracompactos definidos por estrictos límites de tamaño y motor.
Michael Noble Jr. para NPR
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Sentado en la Oficina Oval este mes, el presidente Trump pronunció uno de sus característicos comentarios aparte sobre vehículos que son populares en Asia pero imposibles de comprar nuevos en Estados Unidos.
«Tienen un coche muy pequeño. Es como lo que solía ser el Beetle con el Volkswagen», dijo. «Son muy pequeños. Son realmente lindos».
En Japón, estos vehículos se conocen como coches kei. De hecho, son muy pequeños. Son, sin duda, muy lindos.
«Pero no está permitido construirlos» en Estados Unidos, prosiguió Trump. «He autorizado al secretario (de Transporte) a aprobar de inmediato la producción de esos autos».
Durante una reunión del Capital Kei Car Club se exhibió una camiseta con una variedad de autos kei.
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Esa noticia llegó en medio de una conferencia de prensa sobre la administración Trump. reglas relajantes de economía de combustible – un cambio que facilitará que los estadounidenses compren más camionetas y SUV grandes, que consumen mucho combustible y que adoran los compradores de automóviles.
El respaldo de Trump sorprendió, deleitó y un tanto confundió a los entusiastas estadounidenses de los autos kei.
En realidad, no es ilegal fabricar coches pequeños para el mercado automovilístico estadounidense. El problema es que los autos kei construidos para países extranjeros no cumplen con los estándares de seguridad estadounidenses, por lo que no puedes importarlos a menos que estés dispuesto a comprar una antigüedad. y empresas podría construyen autos pequeños según los estándares estadounidenses, pero dada la preferencia estadounidense por los vehículos grandes, simplemente no lo hacen.
«Si esto va a ser un puntapié en la dirección correcta para lograr que la industria automotriz nacional reconsidere autos como este», dijo Andrew Maxon, propietario de un auto kei y fundador del Capital Kei Car Club, «estoy totalmente a favor. Tomaré lo que podamos conseguir».
Una exención antigua
Andrew Maxon, fundador del Capital Kei Car Club, sentado en su Autozam AZ-1.
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Los coches, camiones y furgonetas kei son muy populares en Japón. Pero si bien los nuevos modelos pueden cumplir con los estándares de seguridad de Japón en aspectos como bolsas de aire y cinturones de seguridad, no están diseñados para cumplir con los requisitos tan específicos de Estados Unidos.
Por lo tanto, no se pueden importar ni conducir en Estados Unidos a menos que tengan al menos 25 años, lo que los califica como antigüedades y exentos de las normas federales de seguridad. Es por eso que cada vehículo en una reunión reciente del Capital Kei Car Club en el norte de Virginia tenía al menos 25.
Los conductores quedaron maravillados con sus pequeños autos: su divertido manejo, su linda apariencia, las respuestas encantadas que obtienen cuando los conducen.
Los conductores de camionetas y camiones kei también enfatizaron que los vehículos son práctico. Ryan Douglass reemplazó su camioneta estadounidense mediana por una japonesa diminuta, pero si bien es más corta que una Mini Cooper moderna, todavía tiene una caja completa de 6 pies, más larga de lo que encontrarás en muchas camionetas enormes en estos días.
«Puedo acostarme en la cama y ni siquiera tocar los extremos», dijo. Más concretamente, cabe en una lámina de madera contrachapada.
Precios inmejorables, con algunos inconvenientes.
Los entusiastas de los automóviles trabajan en una pequeña reparación en el compartimento del motor de un Suzuki Cappuccino.
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un nuevo kei auto, camión o furgoneta Se puede conseguir en Japón por menos de 15.000 dólares.
¿Y las antigüedades importadas? Douglass pagó 8.000 dólares por su camioneta, que funciona muy bien, y dice que fue bastante cara; le pagó a otra persona para que gestionara todos los trámites de importación.
Las camionetas convencionales son caras en Estados Unidos en este momento, incluso cuando están usadas. En noviembre, el precio medio de Carfax.com fue más de $34,000.
Douglass se maravilla de lo mucho que le salvó su camión kei.
«Creo que podría conseguir cinco o seis de estos y personalizarlos según mis deseos y seguir siendo más baratos que una camioneta nueva que puedo comprar hoy en un concesionario», dijo.
Por supuesto, hay desventajas. La placa de Douglass advierte a los conductores detrás de él que su vehículo es, de hecho, «VRYSLW».
Ryan Douglass sale de su Honda Acty.
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La parte delantera chata del vehículo significa que no hay una zona protectora de deformación delante del conductor. Si chocas un camión kei, tus rodillas reciben el golpe directamente. Y como todos estos vehículos son antiguos, sus especificaciones de seguridad también lo son.
«Acepto los términos y condiciones», dijo Sergey Hall, cuyo automóvil Suzuki Cappuccino de 1992 es incluso más pequeño que el de Douglass. «Esa es la mejor manera de decirlo. Sé que no tiene características de seguridad. Ni bolsas de aire, ABS (sistema de frenos antibloqueo), ni sensores de posición del acelerador ni nada por el estilo».
Las preocupaciones por la seguridad son la razón algunos estados prohíben vehículos kei antiguos importados, incluso si las reglas federales lo permiten. Esto frustra a los entusiastas de los autos kei, quienes señalan que las motocicletas, que no son reconocidas por su seguridad, son legales en las carreteras.
«¿Qué es un vehículo 'seguro'?» reflexionó Dan Kobayashi, quien conduce una camioneta Honda Acty kei. Observó que un automóvil lento y pequeño es más seguro para peatones. Y señaló que los coches kei tienen una gran visibilidad, en comparación con vehículos más grandes con capotas gigantes y «pilares A» gruesos que enmarcan el parabrisas. A diferencia del conductor de un SUV grandeKobayashi dijo: «Yo no tienes que preocuparte por golpear a los niños frente a míporque puedo ver frente a mí.»
Aún así, los conductores de automóviles kei tienen que preocuparse por si otros conductores pueden ver a ellos en las carreteras estadounidenses, donde vehículos gigantes circulan a gran velocidad.
Poco interés por los coches pequeños.
Nevi Bergeron sentada al volante de su Suzuki Cappuccino durante una reunión del Capital Kei Car Club.
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En sus comentarios, Trump dijo que las empresas «no pueden construir» autos pequeños en Estados Unidos y que autorizaría inmediatamente la producción de vehículos pequeños.
La cuestión es que construir estos vehículos en realidad no está prohibido en los Estados Unidos.
Sí, las normas federales de seguridad bloquean las importaciones; Para que conste, el Departamento de Transporte confirmó a NPR que esos estándares de seguridad no se aplicarán a los automóviles pequeños. Y sí, algunos estados restringen las antigüedades importadas por motivos de seguridad. Entonces, ¿qué impide a los fabricantes de automóviles fabricar versiones de estos automóviles que cumplan con las normas de seguridad estadounidenses?
El comprador americano.
Cuando las empresas vendían automóviles más pequeños en el pasado, «la gente no quería comprarlos», dice Jessica Caldwell, jefa de conocimientos del sitio de datos sobre automóviles Edmunds.
«Nos fijamos en el automóvil subcompacto, que es el automóvil más pequeño vendido en Estados Unidos. Ese segmento representa menos del 1% del mercado», dice. Y se está reduciendo, no creciendo.
Las reglas federales de economía de combustible han sido criticadas por incentivar vehículos más grandes. Los fabricantes de automóviles tienen otro incentivo para crecer: obtienen mayores ganancias con vehículos más grandes.
Pero las preferencias de los consumidores también han hablado alto y claro. Hace años, Daimler hizo un esfuerzo para vender el Smart fortwoun coche pequeño según cualquier definición. Era barato y bonito, y cabía oblicuo en un lugar de estacionamiento. Pero se suspendió en 2019 después de aproximadamente un década de ventas decepcionantes.
Andrew Maxon pasa junto a su Autozam AZ-1.
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En la reunión del Capitol Kei Car Club, les pregunté a todos los presentes (grandes fanáticos de los autos pequeños) si creían que Estados Unidos en general podría aprender a amarlos también. ¿Podrían despegar lo pequeño, lo barato y lo lento?
«Si tuviera que apostar, lo haría en contra, lamentablemente», dijo Andy Creedon, resumiendo el consenso abrumador.
Kobayashi se mostró más optimista. Su camioneta es útildijo. Y los vehículos pequeños como este son populares en otros países; por qué no en estados unidos? Como dijo con un poco de envidia: «Todo el mundo lo tiene».
