Cuando los parlamentarios, los miembros de la Cámara de los Lores y su personal fueron advertidos sobre la amenaza de los espías chinos, en una oficina de Westminster, se inició una rápida verificación.
Simon Whelband es concejal conservador y también trabaja para el diputado conservador Neil O'Brien, que fue sancionado por China en 2021.
Simon entró en sus mensajes de LinkedIn y ahí estaba. Un mensaje de una cuenta a nombre de Shirly Shen enviado algunas semanas antes.
No respondió al mensaje no solicitado y lo informó a los servicios de seguridad del Parlamento. Luego le aconsejaron que bloqueara la cuenta.
La nota parece bastante inofensiva.
Dijo: «El mensaje no estaba escrito en muy buen inglés, era un mensaje para decir que había una oportunidad de trabajo y si estaba interesado, y para ponerme en contacto si estaba interesado.
«He trabajado en el Parlamento durante unos 10 años, así que estoy acostumbrado a esto.
«Pero si fueras más joven, no sabrías lo que estás buscando.
«Podrías pensar que es una oferta genuina que te han hecho en LinkedIn, y es posible que la acepten».
Whelband añadió que pensaba que cada vez era más común que China atacara a quienes trabajaban en el Parlamento.
«Se han dado cuenta de que la forma de llegar a los parlamentarios es a través de su personal… es profundamente preocupante», dijo.
Y así, por segunda vez este otoño, Westminster está luchando colectivamente sobre qué hacer con China.
La creciente influencia de esta gran superpotencia es uno de los dos cambios globales más destacados de los últimos 30 años, junto con el crecimiento de Internet.
Algunos de los desafíos -o amenazas- más graves de Beijing surgen cuando se combinan estas dos megatendencias de principios del siglo XXI.
Altos cargos del gobierno están preocupados, pero expresan cuidadosamente su preocupación en público. Los parlamentarios ajenos al gobierno están mucho más dispuestos a ser francos.
El debate del martes en la Cámara de los Comunes sobre este tema fue una revelación. El Ministro de Seguridad, Dan Jarvis, fue circunspecto en su lenguaje, pero cálido y aceptó la amplia gama de preocupaciones expresadas por parlamentarios de múltiples partidos.
Entre ellos:
- Preocupación de que los autobuses fabricados en China pero que circulan por las calles británicas puedan estar equipados con el llamado «interruptor de apagado» que permite a alguien en China presionar un botón y desactivar el autobús, lo que podría causar caos.
- Preocupaciones por los vehículos utilizados por el ejército que se fabrican en China y que podrían ser dispositivos móviles de escucha, hasta tal punto que se ha advertido a figuras militares que vigilen lo que dicen cuando están a bordo en caso de que China esté escuchando.
- Profunda preocupación por el hecho de que China solicite permiso para construir una enorme nueva embajada en el centro de Londres que, según los críticos, será un centro de espionaje y está ubicada muy cerca de cables de datos confidenciales que sirven a la City de Londres.
El mes pasado, el Parlamento estaba asimilando el fracaso de un caso judicial que involucraba a dos hombres acusados de espiar para China, uno de los cuales había trabajado en Westminster. Ambos hombres siempre negaron haber actuado mal..
Ahora es la advertencia que todos los parlamentarios y miembros de la Cámara de los Lores han recibido del servicio de seguridad MI5 que podrían ser el próximo objetivo de Beijing.
Dice que ha identificado dos perfiles de LinkedIn utilizados por los servicios de seguridad chinos para actuar como «cazadores de talentos para el reclutamiento de civiles», apuntando a personas que trabajan en la política británica para solicitar «información privilegiada».
El presidente de la Cámara de los Comunes, Sir Lindsay Hoyle, y su homólogo en la Cámara de los Lores, Lord McFall, hicieron circular la advertencia entre los parlamentarios y sus pares el martes.
La alerta identificó específicamente dos perfiles de LinkedIn configurados con los nombres Amanda Qiu y Shirly Shen.
La BBC se ha puesto en contacto con ambas para obtener una respuesta, aunque no está claro si las mujeres nombradas y fotografiadas en el sitio de networking son las verdaderas titulares de las cuentas.
Como dijo Jarvis, China «tiene un umbral bajo para la información que considera valiosa». Esto se debe a que, con el tiempo, construye una imagen más amplia al unir los fragmentos que puede extraer de una amplia gama de personas.
Los laboristas, desde que ganaron las elecciones generales, han intentado mejorar la relación del Reino Unido con China.
La Canciller, Rachel Reeves, ha estado en Beijing, al igual que el Secretario de Negocios, Peter Kyle, quien estuvo allí en septiembre, pocos días después de haber sido designado para el cargo. El funcionario de mayor rango del Ministerio de Asuntos Exteriores, Sir Olly Robbins, estuvo allí el mes pasado en medio de todos esos titulares sobre el fallido juicio por espionaje.
Pero desde hace tiempo ha habido un grupo ruidoso de halcones de China en el Parlamento, que desde hace mucho tiempo están preocupados por lo que ven como una ingenuidad colectiva respecto de Beijing.
La pregunta ahora es si un momento como éste, tras la intervención del MI5, persuade a otros a compartir su punto de vista.
El gobierno insiste en que su enfoque hacia China es «pragmático»: considera inevitable trabajar con Beijing, pero insiste en que tiene «la vista clara» sobre los riesgos.
¿Exigirá un número cada vez mayor de parlamentarios una perspectiva más escéptica?
Como dijo alguien, de manera bastante pintoresca, «no se puede razonar con un tigre cuando tienes la cabeza en su boca».
China es una enorme superpotencia que es a la vez esencial pero incómoda, inevitable pero peligrosa.
Este es el último estudio de caso sobre esos intereses en competencia. Habrá más por venir.
