Casi inmediatamente después de asumir el cargo este año, el presidente Trump lanzó un gigantesco impulso para restablecer el orden comercial global con aranceles de gran alcance y, eventualmente, acuerdos comerciales con países que negociaron exitosamente. Aún no se sabe si el esfuerzo logrará su objetivo declarado de traer la manufactura de regreso a los EE. UU., pero las primeras evidencias sugieren que la agenda comercial de Trump puede estar teniendo una consecuencia sorprendente no deseada: ayudar a la acción climática.
A medida que los aranceles aumentan los precios, las empresas y los consumidores han adoptado la reducción y la reutilización de residuos, prácticas conocidas en los círculos de sostenibilidad como “circularidad”, para reducir costos. Las empresas buscan lugares fáciles para intercambiar materiales reciclados, particularmente por productos de alto valor como minerales críticos. Mientras tanto, cada vez más personas compran productos usados, a medida que las empresas aumentan su número de ofertas de segunda mano. Para los consumidores y las empresas, los resultados climáticos positivos son efectos secundarios bienvenidos.
«Cada uno de nuestros clientes que se me ocurre está evaluando las diferentes opciones para minimizar el impacto de los aranceles en los costos», dice David Linich, director de sostenibilidad de la consultora PwC. «La reutilización de materiales que ya se encuentran en la región es una palanca que ahora está sobre la mesa y que tal vez no haya estado sobre la mesa antes».
Sin embargo, existen límites a la capacidad de escalar rápidamente soluciones circulares. Lo más importante es que Estados Unidos carece de la infraestructura para una adopción generalizada del reciclaje y la reutilización. Pero aún es temprano para los aranceles. A medida que los costos sigan pesando sobre la economía, es probable que los ecosistemas necesarios para promover soluciones circulares no hagan más que crecer.
Los fundamentos intelectuales del enfoque de la economía circular han existido durante décadas. Ya en la década de 1980, los economistas han planteado la circularidad como una clave para desbloquear el desarrollo sostenible. Pero a pesar del constante interés académico en todo el mundo, la implementación real de soluciones circulares ha sido irregular. A principios de la década de 2000, los gobiernos (particularmente en Europa y Asia) elaboraron marcos para promover un enfoque circular. Si bien las empresas han cumplido y en algunos casos han lanzado programas piloto, casi no hace falta decir que la adopción generalizada en cualquier economía sigue siendo difícil de alcanzar.
Una gran razón para ello es la sencilla realidad de que, en la mayoría de los casos, utilizar materiales vírgenes sigue siendo más fácil y económico. Los aranceles, añadidos a la presión de la cadena de suministro y la inflación, están cambiando las matemáticas. Demanda La demanda de chatarra de aluminio en Estados Unidos ha aumentado dramáticamente en los últimos meses a medida que el reciclaje se vuelve más rentable frente a los aranceles. Datos de la Asociación del Aluminio, un grupo comercial de la industria, presentado que en septiembre el inventario de chatarra de aluminio había aumentado casi un 15% desde principios de año como resultado de los aranceles. Y las empresas han buscado reciclar minerales críticosdespués de que China, el principal procesador de minerales críticos, restringiera el acceso a su suministro en respuesta a la agenda comercial de Trump. El aluminio y los minerales críticos son dos sectores que ya cuentan con infraestructura estadounidense para el reciclaje. A medida que los aranceles pesan sobre otros sectores, es posible que veamos el establecimiento de nuevos sistemas para fomentar la circularidad.
Los consumidores afectados por la inflación también están desempeñando un papel en el desbloqueo de soluciones circulares. En una encuesta de agosto entre consumidores de América del Norte y América Latina realizada por Mastercard y compartida conmigo, más de un tercio de los encuestados dijeron que buscan productos de segunda mano con más frecuencia que antes. Y el 18% de los encuestados dijo que cada vez más alquilan productos en lugar de comprarlos. Estos patrones de comportamiento del consumidor dan forma a las prácticas comerciales a medida que las empresas buscan satisfacer esta demanda. Quizás el ejemplo más obvio sea el mercado de la ropa, particularmente en el segmento más alto. En los últimos años, una gran cantidad de empresas han lanzado opciones de alquiler y servicios innovadores de ropa de segunda mano.
Para comprender cómo los aranceles pueden estar afectando el comportamiento del consumidor, el Mastercard Economics Institute miró a la demanda de los llamados equipos deportivos circulares, que podrían abarcar desde productos usados hasta artículos de alquiler. El equipo deportivo se importa en gran medida de China y está sujeto a fuertes aranceles. Los aumentos de precios ya han llegado a los consumidores. A finales de julio, las ventas de deportes circulares habían aumentado un 11% desde principios de año, en comparación con sólo un 3% para el equipamiento deportivo en general. Es probable que esas cifras estimulen una inversión aún mayor en ofertas circulares en el sector.
«Los minoristas que venden artículos deportivos nuevos se dan cuenta de que los clientes llegan con ganas de comprar un artículo usado», dice Michelle Meyer, economista jefe del Mastercard Economics Institute. «Se ha creado una conciencia que probablemente resultará pegajosa».
Si esa conciencia se extiende a otros sectores altamente arancelados, desde muebles hasta maquinaria pesada, esta administración puede lograr involuntariamente desbloquear la adopción generalizada de la circularidad que ha eludido a sus partidarios durante décadas.
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