Al final, su combinación de sarpullido, malestar, problemas hepáticos y renales, parálisis facial e hinchazón encajan con la sífilis. Sin embargo, la sífilis que afecta al hígado es rara y ocurre en menos del 10 por ciento de los casos, lo que dificulta especialmente el diagnóstico.
Los médicos creen que la infección probablemente se encontraba en la segunda etapa. En la primera etapa, las personas simplemente desarrollan un chancro en el lugar de la infección. El chancro generalmente se desarrolla alrededor de un mes después de la exposición, es indoloro y se resuelve por sí solo. Luego surge la segunda etapa cuando la infección bacteriana se vuelve sistémica, generalmente con sarpullido, malestar, pérdida de apetito, dolor en las articulaciones, hinchazón, fiebre y dolor de garganta, similares a los síntomas del hombre. Después de eso, la infección puede volverse latente (tercera etapa) antes de resurgir en la terciaria (etapa tardía), que puede manifestarse de varias maneras, incluso con la destrucción del corazón, el sistema nervioso central y los órganos.
Si bien la sífilis en etapa tardía puede aparecer años o incluso décadas después de una infección inicial, la etapa secundaria no, señalan los médicos. «La sífilis secundaria suele surgir durante el primer año después de la infección primaria no tratada y sólo en raras ocasiones después de cuatro años», escribieron en el informe. Es posible que un medicamento inmunosupresor, como el esteroide que tomó para su parálisis facial, pueda reactivar una infección latente, pero una vez reactivada, sería una infección en etapa tardía, no secundaria.
Aunque el historial de ITS del hombre hace décadas llevó a los médicos al diagnóstico correcto, no explica la infección actual. «Se debe considerar una exposición más reciente y no reportada», escribieron los médicos, pero, en última instancia, se desconoce el momento y la fuente de la infección.
Con un tratamiento con antibióticos, el hombre se recuperó por completo. Sus médicos señalan que se contactaría a las autoridades sanitarias locales para localizar y notificar a las verdaderas parejas sexuales del hombre. Tampoco se sabe cómo le fue a la esposa del hombre.
