Un estudio muestra que los ancestros del Homo floresiensis eran aún más bajos y vivieron hace 700.000 años.
Hace veinte años, los científicos descubrieron fósiles de una especie humana primitiva de aproximadamente 1,07 metros de altura en la isla indonesia de Flores.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que los antepasados del diminuto Homo floresiensis, apodado “Hobbits” en honor a los personajes ficticios de El Señor de los Anillos, eran aún más bajos.
“No esperábamos encontrar individuos más pequeños en un sitio tan antiguo”, dijo el autor principal del estudio, Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, a la agencia de noticias Associated Press en un correo electrónico.
Los últimos hallazgos, publicado El martes en la revista Nature Communications, siga el Descubrimiento 2016 de un pequeño hueso del brazo y dientes en un sitio llamado Mata Menge, a unos 72 kilómetros (45 millas) de la cueva donde se desenterraron los primeros fósiles.
El análisis del hueso de 88 mm (3,5 pulgadas) sugiere que los antepasados de los hobbits medían aproximadamente 1 metro (3,3 pies) de altura y vivieron hace unos 700.000 años.
«Han demostrado de manera convincente que se trataba de individuos muy pequeños», dijo a AP Dean Falk, antropólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Florida que no participó en la investigación.
Los científicos han debatido los orígenes del Homo floresiensis desde que se descubrió la especie en 2003.
Las similitudes entre los fósiles de Mata Menge y Homo erectus Los fósiles de la isla de Java, en Indonesia, proporcionan una fuerte evidencia de que el Homo floresiensis desciende de esa especie, dijeron los investigadores.
“Esto significa que el Homo floresiensis experimentó una reducción drástica del tamaño corporal en comparación con el gran Homo erectus, cuyo tamaño corporal era similar al de los humanos modernos”, dijo Kaifu, y agregó que los fósiles de Flores eran más similares a los fósiles de Homo erectus que datan de hace 1,1 millones a 800.000 años de Sangiran en Java.
El Homo erectus apareció por primera vez hace aproximadamente 1,9 millones de años, con proporciones corporales similares a las de los humanos modernos, pero con un cerebro más pequeño.
“El descubrimiento respalda la idea de que un proceso evolutivo conocido como enanismo insular intervino en la genética de un grupo de Homo erectus de gran tamaño que de alguna manera logró llegar desde la masa continental de Asia hasta la aislada isla de Flores, quizás hace un millón de años o más”, dijo el profesor de arqueología y coautor del estudio Adam Brumm del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith.
Se redujeron drásticamente en tamaño corporal en Flores entre aproximadamente un millón y 700.000 años atrás, dando origen al Homo floresiensis, añadió Brumm.
“Se cree que la principal razón de esta reducción de tamaño a lo largo de muchas generaciones es que ser pequeño tiene más ventajas que ser grande en una isla. La escasez periódica de alimentos es probablemente la principal fuerza selectiva hacia un tamaño corporal más pequeño”, dijo el profesor de paleontología de la Universidad de Wollongong y coautor del estudio Gerrit van den Bergh.
El hueso fosilizado descubierto en Mata Menge era tan pequeño que, en un primer momento, el equipo internacional de investigadores pensó que se trataba de un niño. Sin embargo, un examen microscópico de una muestra del hueso demostró que se trataba de un adulto.
Se han excavado en la arenisca de Mata Menge diez fósiles de Homo floresiensis, incluidos algunos descritos en 2016, de al menos cuatro individuos (dos adultos y dos niños), junto con herramientas de piedra.
El Homo floresiensis se extinguió poco después de que el Homo sapiens llegara a la región.
“Creo que es muy probable que nuestra especie haya sido la culpable”, dijo Brumm. “Este linaje aislado de homínidos arcaicos parece haber existido en Flores durante un tiempo extremadamente largo, y luego desapareció poco después de que se supiera que el Homo sapiens había establecido su presencia en la región. Eso no parece una coincidencia”.
