El caballo islandés ha sido una parte integral de la historia, la cultura y el paisaje de la nación insular durante siglos. Adoradas por igual por los islandeses y los viajeros a Islandia, la naturaleza dura e independiente pero inteligente y amigable de estas diminutas criaturas se ha convertido en un símbolo de la nación en su conjunto.
Los islandeses están, con razón, orgullosos de sus caballos, hasta el punto de que cada caballo tiene su propio número de seguridad social. Tampoco es inusual ver a un islandés normalmente resistente con los ojos llorosos al pensar en su caballo. Los caballos islandeses, que soportan condiciones invernales increíblemente duras, son una parte imperdible de cualquier viaje a islandia. Obtenga más información sobre ellos aquí mismo.
Historia de los caballos islandeses
Los caballos no siempre fueron nativos de Islandia. Sin embargo, desde hace mil años los caballos islandeses vagan por los valles, las montañas y las fértiles tierras bajas de un país llamado con razón la tierra del fuego y el hielo.
Los caballos pusieron sus cascos por primera vez en suelo islandés junto con las primeras llegadas de los vikingos nórdicos a la isla durante el período conocido como la «Era de los asentamientos». El Íslendingabók, o 'Libro de los islandeses', fue escrito en 1130 d.C. y sugiere que los colonos iniciales llegaron unos 200 años antes, 30 años a cada lado del 900 d.C.
Los vikingos nórdicos trajeron sus caballos porque sabían que los necesitarían para el transporte y la agricultura, lo que significa que el caballo islandés que conocemos hoy ha sido una especie de pura raza durante casi un milenio. De hecho, sus caballos eran tan importantes para los colonos islandeses que la importación de otras razas de caballos fue prohibida por el parlamento del Althing de Islandia (el parlamento nacional más antiguo del mundo) en el año 982 d.C.
La prohibición sigue vigente hasta el día de hoy para preservar la pureza del caballo islandés. Si se exporta un caballo islandés, nunca podrá regresar y tampoco se permite que ningún otro caballo desembarque en territorio islandés. Curiosamente, un intento de ampliar el acervo genético hace 900 años casi devastó la raza, y los islandeses aprendieron de este error.
Ancestros del caballo islandés
Casi mil años de cría selectiva han creado un animal perfectamente adaptado a las duras condiciones de Islandia. Por ejemplo, el caballo islandés tiene un pelaje doble, que se vuelve más grueso cada invierno para ayudarlo a soportar la nieve y el viento. Este pelaje grueso muda cada primavera. Los animales pueden vivir hasta 40 años, en comparación con la esperanza de vida promedio de los caballos en otras partes del mundo de 25 a 30 años. Se cree que el caballo islandés más viejo de todos los tiempos vivió 59 años.
El análisis genético de los caballos islandeses muestra que su ascendencia se comparte entre los caballos de los fiordos noruegos, los caballos Nordlandshest (nuevamente de Noruega), los ponis de Connemara (de Irlanda) y los ponis Shetland.
Aunque las Islas Shetland ahora forman parte de Escocia, pertenecieron a la corona noruega durante siglos. Regalado al rey James III de Escocia por su matrimonio con Margarita, princesa de Noruega en el siglo XV, los isleños todavía celebran su propia herencia vikinga con el festival anual Up Helly Aa. También existen algunos vínculos genéticos entre los caballos de las Islas Feroe y de lugares tan lejanos como los ponis yakut de Mongolia y Siberia. Los vikingos viajaron por todas partes.
Lo que une a todas estas razas de caballos y ponis es que son conocidos por su estatura baja y robusta, lo que es mucho mejor para lidiar con los fuertes vientos y la vegetación limitada de sus países de origen. Probablemente por eso fueron elegidos para el largo viaje desde Escandinavia hasta Islandia, un viaje por mar que se cree que duró al menos tres días y estuvo plagado de peligros.
Caballo islandés en la mitología isleña
Las sagas de Islandia (historias escritas antiguas y mitología) están llenas de referencias al caballo islandés hasta el punto de que la mitología de la isla carecería gravemente de ellas. Un ejemplo obvio es cómo se formó el cañón de Ásbyrgi, en el norte de Islandia. Según la leyenda de la isla, el cañón fue excavado por la pezuña de Sleipnir, el corcel volador de ocho patas del dios Odín. También se creía que los caballos arrastraban el sol por el cielo todos los días, destacando la importancia de los caballos islandeses para la cultura de la isla.
Sin embargo, los caballos en Islandia no son sólo los buenos. Un demonio del agua llamado Nykur es prominente en el folclore islandés y tomó la forma de un caballo, excepto por el hecho de que sus orejas y cascos estaban mirando hacia atrás. Nykur, que vivía bajo la superficie de lagos y ríos, tentaba a los transeúntes haciéndose pasar por un caballo islandés estándar.
Luego los atraería a una muerte en el agua, tal vez una advertencia para los niños sobre los peligros del agua abierta. Se decía que el sonido del hielo al romperse en invierno era el relincho de Nykur, otra advertencia si era necesaria.
¿Qué los hace únicos?
Ya hemos insinuado algo de lo que hace que el caballo islandés sea único, pero aquí entraremos en más detalles sobre por qué estas criaturas deberían ser celebradas.
Para empezar, los caballos islandeses no son de un color uniforme. De hecho, el caballo islandés puede tener 40 colores distintos y también una multitud de patrones, lo que da como resultado alrededor de cien variaciones en total.
Muchos caballos reciben nombres relacionados con su color, incluidos Bleikur (el rosa), Grani (el gris) y Kolfaxi (el de melena negra). Otros llevan el nombre de su temperamento, por ejemplo Háski (el temerario), y otros de figuras de la mitología, como el dios tramposo Loki, que también fue el padre de Sleipnir. No hace falta decir que Nykur no es un nombre aceptable para un caballo islandés.
Muchos visitantes llaman erróneamente ponis a los caballos islandeses debido a su pequeña estatura. Pero según los islandeses, definitivamente son caballos, y han sido llamados caballos dentro y fuera del país durante generaciones.
Lo que hace que los caballos islandeses sean verdaderamente únicos es su forma de andar. La mayoría de los caballos tienen sólo tres modos de movimiento: caminar, trotar y galopar o galopar (los dos últimos a veces se consideran pasos separados, pero no en Islandia).
Los caballos islandeses cuentan con otros dos aires. Los científicos creen que estos modos de andar adicionales se desarrollaron después de cierta mutación genética. En otras palabras, otras razas de caballos nunca podrán aprender estos aires.
Tölt define un movimiento de «deambulación» en algún lugar entre el paso y el galope, donde un casco está siempre en contacto con el suelo, lo que ayuda a suavizar el paseo. Skeið o flugskeið (ritmo de vuelo) es un paso de carrera que permite a los caballos islandeses alcanzar velocidades de hasta 30 millas por hora. Se caracteriza por que ambos cascos del lado izquierdo o derecho del animal tocan el suelo al mismo tiempo. A pesar de esto, los caballos islandeses son lo suficientemente dóciles como para dar la bienvenida a los jinetes principiantes.
No todos los caballos islandeses tienen los cinco aires en su repertorio. Los que lo hacen son considerados los mejores caballos islandeses que existen. Obtienen los precios y valoraciones de seguros más altos, y son buscados para su reproducción. Otros caballos islandeses se crían por su carne, que se sigue disfrutando en todo el país sin problemas.
¿Cómo y dónde viven?
Hay alrededor de 80.000 caballos islandeses en el país, lo que significa que hay un caballo por cada cuatro habitantes humanos de Islandia. Otros 100.000 caballos islandeses viven en otras partes del mundo, principalmente en Alemania y América del Norte.
En Islandia, los caballos islandeses siguen utilizándose como animales de trabajo para funciones tradicionales como el pastoreo de ovejas, por lo que tienden a ubicarse en las tierras bajas de Islandia, donde se encuentran la mayoría de sus granjas. Ahora también se utilizan para actividades de senderismo, se exhiben en ferias de caballos e incluso se compiten.
Aunque los caballos islandeses pueden parecer animales salvajes que viven de la tierra, casi todos son propiedad de un individuo, que los deja para que se alimenten ellos mismos en determinadas épocas del año (siguiéndolos mediante aplicaciones específicas para teléfonos inteligentes).
Por ejemplo, durante la temporada de partos de primavera, muchos propietarios permiten que sus caballos deambulen por las montañas para que puedan comer las nutritivas plantas que se encuentran en las tierras altas del país. Se cree que en Islandia sólo hay 100 caballos indiscutiblemente salvajes.
Los mejores lugares para verlos
Los caballos islandeses se pueden ver regularmente cuando se explora el país, incluso alimentándose a lo largo de la carretera de circunvalación (Ruta 1), la carretera principal del país.
Aunque generalmente es aceptable acercarse e incluso acariciar a los caballos que se ven aquí (los caballos islandeses no se asustan fácilmente), vale la pena recordar que estos animales tienen dueños, por lo que no debes alimentarlos ni invadir propiedad privada. Montar un caballo islandés sólo con permiso.
Dada su naturaleza resistente, es posible que te encuentres con un caballo islandés en casi cualquier paisaje del país. Son un complemento fenomenal para cualquier fotografía y pueden añadir escala y personalidad a las vistas épicas de Islandia.
Cómo experimentarlos por ti mismo
Si no logras encontrarte con un caballo islandés al pasar, en la carretera de circunvalación o en las tierras altas de Islandia durante la primavera, hay muchos eventos que te permitirán conocer de cerca a estos adorables animales.
Para empezar, el 1 de mayo de cada año se celebra el Día del Caballo Islandés. Un ambiente de celebración se respira en Islandia (y en muchos destinos a nivel internacional), con personas que se reúnen para mostrar sus caballos después de días de preparación. Muchas granjas y establos también abren sus puertas al público durante el día para que incluso los habitantes de las ciudades de Reykjavik puedan volver a sus raíces y conectarse con mil años de historia y cultura.
Quizás incluso más grandioso que el Día del Caballo Islandés sea el Concurso Nacional del Caballo Islandés. Conocido como Landsmót en islandés, se lleva a cabo en el Parque Nacional Thingvellir, a 50 minutos de Reykjavik, desde 1950. Un evento familiar, el día incluye actuaciones en vivo y una gran oferta de cocina islandesa. El evento principal, sin embargo, es una competición llamada Gæðingakeppni. Está abierto a jinetes y amazonas de todas las edades para que demuestren sus habilidades para montar mientras sus caballos realizan los cinco aires que han hecho famosos a los caballos islandeses en todo el mundo.
Finalmente, está el rodeo de caballos retir. Generalmente tiene lugar en septiembre, cuando el verano de Islandia da paso al invierno. En Rettir se reúnen los rebaños de caballos y ovejas del país desde las montañas y se los lleva a altitudes más bajas. No sólo se acorrala a los caballos islandeses, sino que también desempeñan un papel importante en el retiro, ya que en el arreo se utilizan caballos que permanecieron en las granjas durante el verano. Hay alrededor de 200 eventos de retiro individuales en todo el país, lo que significa que hay muchas oportunidades de observar este fenómeno que ocurre una vez al año.
Estrecho vínculo entre Islandia y sus caballos
Los caballos islandeses son una parte tan importante de la cultura del país como su amor por la literatura y las artes. Son una parte tan importante del paisaje como la mezcla de glaciares, cascadas, tierras bajas, géiseres y volcanes de Islandia. En muchos sentidos, los caballos islandeses tipifican el país que les da nombre. Resueltamente independiente pero amigable con los forasteros, de apariencia única y absolutamente imperdible.
Tours recomendados
¡No olvides compartir esta publicación!
Ian Packham es un galardonado escritor de viajes independiente, aventurero y orador de sobremesa con firma en una variedad de revistas y periódicos. Radicado en el Reino Unido, sus exploraciones en transporte público lo han llevado a viajar a todas partes, desde Noruega y Gabón hasta Bangladesh y Lesotho.
