Una semana difícil para las empresas de hardware

En apenas una semana, iRobot, luminary Bicicletas eléctricas radicales todos se declararon en quiebra.

Son empresas muy diferentes (venden Roombas, lidar y bicicletas eléctricas, respectivamente), pero como comentamos Sean O'Kane, Rebecca Bellan y yo en el episodio de el podcast de equidadenfrentaron algunos desafíos similares, incluidas presiones arancelarias, importantes acuerdos que fracasaron y la incapacidad de establecerse más allá de los productos que primero los hicieron exitosos.

Puede leer una vista previa editada de nuestra conversación a continuación, con Sean brindando una descripción general de cada presentación, Rebecca opinando sobre si tiene un Roomba y yo especulando sobre lo que las narrativas populares sobre estas quiebras omiten.

sean: Rad Power es grande para una empresa de bicicletas eléctricas, pero creo que es pequeño en la mente de la mayoría de la gente, ya que todavía es un nicho. Se fundaron hace mucho tiempo y se hicieron populares incluso antes de la pandemia, y realmente se los consideraba un líder de la industria, en cuanto a la calidad de las bicicletas que fabrican, una marca y un marketing bastante buenos y el intento de conectarse con los clientes, lo cual es realmente difícil de encontrar en el mundo de las bicicletas eléctricas, donde la mayoría de ellas son como empresas de sopa de letras en Amazon.

Se montaron en esa ola de la pandemia en lo alto cuando la micromovilidad realmente despegó, y la gente realmente estaba reconsiderando cómo se desplazaban, no viajaban tanto a la oficina. Y podemos vislumbrar eso en las declaraciones de quiebra. Solo muestra los ingresos de hace tres años, pero estaban obteniendo más de 100 millones de dólares en ingresos en 2023; unos 123 millones de dólares, creo que cayeron a unos 100 (millones) de dólares el año pasado, y tras la quiebra de este año, sólo estaban en unos 63 millones de dólares, por lo que claramente estaban bajando de un máximo bastante grande. Tienen una línea de productos bastante diversa, pero nunca encontraron la manera de establecerse allí.

Y creo que se podrían decir cosas similares sobre estas otras dos empresas. Luminar es otra empresa que se fundó a principios de la década de 2010, salió del sigilo en 2017 y su misión era esencialmente tomar sensores lidar, que en ese momento eran muy caros y grandes y en realidad solo se usaban en aplicaciones de defensa y aeroespaciales. 2017 fue una especie de primer ciclo de gran publicidad de los vehículos autónomos. Querían aplicar esos sensores y hacerlos más asequibles para ese caso de uso. Eso les ayudó a conseguir algunos acuerdos, sobre todo con Volvo, y luego otros acuerdos con Mercedes Benz y un par de jugadores más. Pero estaban muy concentrados en eso, y esa fue una de las razones por las que terminaron presentando la solicitud esta semana también.

Y luego iRobot (era) la más conocida de estas tres compañías; mucha gente que escucha probablemente incluso tenga un Roomba en casa o algo muy parecido. Es solo otra de estas situaciones en las que iRobot se convirtió en sinónimo de cierta cosa, y luego los avances en la tecnología que construye ese producto avanzan tan rápido que terminaron en una situación en la que estaban buscando una salida. Y todos vimos esto, estaban tratando de ser adquiridos por Amazon, y ese acuerdo fue bloqueado por la FTC y aquí estamos.

Son empresas muy diferentes, pero todas tuvieron problemas similares. ¿Alguno de ustedes tiene un Roomba?

Rebeca: No, no tengo un Roomba. Eso me asusta, pero le compré a mi mamá una bicicleta Rad Power hace años y a ella le encanta. Pero ahora, ya sabes, no sólo tenían este problema de bancarrota, sino que también tenían el problema con las baterias – no pudieron hacer sus retiros porque dijeron: «Si tenemos que retirar estas bicicletas, vamos a ir a la quiebra». ¡Pero de todos modos van a la quiebra!

Tengo curiosidad por el tema de los aranceles y por cuánto afectó esto a los resultados de todos. Se escucha mucho en las redes sociales, a personas que están a favor de las fusiones, cómo ciertos bloqueos (de fusiones) de la FTC llevan a que las empresas quiebren o sean adquiridas por una empresa china en lugar de una empresa estadounidense.

sean: Para mí, iRobot representa el tipo de problema macroeconómico del comercio global: ¿podría alguna vez haber construido esta empresa aquí en los Estados Unidos con una cadena de suministro localizada durante los últimos 15 años? Probablemente no. Por eso tiene sentido que se hayan vuelto tan dependientes de China, lo que, seamos realistas, probablemente llevó a que estas otras empresas surgieran y esencialmente copiaran lo que hicieron.

Eso me recuerda a Trump 1, cuando impuso aranceles a las importaciones chinas y vimos cómo un grupo de nuevas empresas como Boosted Boards y otras en el espacio de la micromovilidad se vieron afectadas. Así que, sin duda, son factores contribuyentes. Creo que el retiro de baterías de Rad Power fue absolutamente un puñal más grande al final, pero las cuestiones arancelarias los pusieron en una situación desigual que les hizo más difícil responder a cosas como esa.

Antonio: Muchas veces, cuando una empresa fracasa, hay problemas estructurales más importantes, y luego tal vez haya un problema más inmediato. Y particularmente en el caso de iRobot, creo que muchos ex ejecutivos e incluso comentaristas externos están apuntando a este acuerdo de Amazon eso se alcanzó hace unos años; parecía que la UE no iba a permitir que se llevara a cabo, y existe una sensación de: «Está bien, bueno, al bloquear este acuerdo, básicamente les has puesto el puñal en el corazón que finalmente mató a la empresa».

Esa narrativa quizás también ignore el hecho de que hubo otras cosas que les hicieron querer ser adquiridos en primer lugar.