Crédito: Christopher Michel (CC-BY-SA-4.0)
El mundo ha perdido a un gigante de la virología, la biología molecular y la defensa de la ciencia con la muerte de David Baltimore, a los 87 años. Baltimore demostró que los virus de ARN que causan cáncer contienen una enzima capaz de dirigir la síntesis de ADN a partir de una plantilla de ARN. Ahora conocemos esta enzima como transcriptasa inversa y los virus como retrovirus, lo que refleja el flujo inverso de información genética en este tipo de virus.
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El descubrimiento de la transcriptasa inversa en 1970 explicó un misterio en las capacidades de estos virus. Aclaró cómo un virus de ARN podría generar una copia genómica de sí mismo que podría persistir en la célula infectada y ser heredada por las células hijas. También reveló cómo, mucho más tarde, las células podrían producir más copias del ARN viral. La idea de que este mecanismo podría implicar la formación de una copia de ADN del genoma de ARN fue propuesta por Howard Temin, quien compartió el Nobel de Medicina de 1975 con Baltimore y Renato Dulbecco. Pero aceptar esta teoría requirió una voluntad inusual por parte de Baltimore para desafiar el dogma central de la biología molecular, específicamente, el principio de que la información fluye en todos los sistemas vivos, desde el ADN al ARN y a las proteínas.
La transcriptasa inversa se ha convertido en una herramienta esencial en la biología molecular moderna, porque la capacidad de hacer copias de ADN de cualquier molécula de ARN, junto con el extraordinario poder de los métodos de ADN recombinante, permite la caracterización de las moléculas de ARN que definen los tipos de células y sus funciones.
Baltimore nació y creció en la ciudad de Nueva York. Se graduó en química en Swarthmore College, Pensilvania, en 1960. Luego se unió al programa de posgrado en biología del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, antes de trasladarse a la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York, donde completó un doctorado en virología animal. Después de un postdoctorado en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en San Diego, California, regresó al MIT en 1968 para establecer su propio grupo, donde hizo su primer descubrimiento fundamental. Su laboratorio continuó mostrando cómo la transcriptasa inversa organiza, a través de una serie de pasos extraordinariamente complejos, la formación de una copia de ADN bicatenario del genoma de ARN retroviral monocatenario.
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Baltimore descubrió aspectos de la replicación de muchos otros virus, incluidos el poliovirus y el virus de la estomatitis vesicular. Descubrió y caracterizó varios genes que causan cáncer, incluido el que codifica la tirosina quinasa v-abl en el virus de la leucemia murina de Abelson. Posteriormente, el homólogo de los mamíferos, c-ABL, demostró ser el impulsor de la leucemia mieloide crónica en humanos, un cáncer que ahora se trata con éxito con el inhibidor de la quinasa Gleevec (imatinib) y sus sucesores.
