Durante su discurso de victoria el 4 de noviembre, el alcalde electo de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, citó a un cinco veces candidato presidencial: “Puede que el sol se haya puesto sobre nuestra ciudad esta tarde”, declaró ante una exuberante multitud de seguidores en Brooklyn, “pero como dijo una vez Eugene Debs, 'puedo ver el amanecer de un día mejor para la humanidad'”.
Aunque muchas personas presentes podrían no estar seguras de quién era Debs, la referencia tenía mucho sentido. Después de todo, Debs fue una figura transformadora en la historia del socialismo estadounidense. Si bien muchos comentaristas tratan el socialismo como algo extraño al suelo de la nación –una importación del exterior–, ha existido una larga tradición socialista estadounidense, que ha fusionado una visión de gobierno con una defensa de los trabajadores estadounidenses y un respeto por los valores del individualismo, la libertad y el republicanismo cívico.
Y dada la historia del socialismo en la política estadounidense, el ascenso de Mamdani al poder es menos sorprendente de lo que algunos podrían creer.
Debs fue hecho en los EE.UU. Nacido en Terre Haute, Indiana, era hijo de inmigrantes. Abandonó la escuela secundaria pública para trabajar en el ferrocarril. Pero su verdadera pasión era organizar a los trabajadores estadounidenses. En 1875, se unió a la Hermandad de Bomberos de Locomotoras y dos años más tarde llamó la atención nacional cuando pronunció un discurso dramático tras la huelga ferroviaria de 1877: “Las huelgas son el último medio al que recurren los hombres llevados a la desesperación después de que los esfuerzos pacíficos para obtener justicia han fracasado”.
A medida que ascendía en las filas del BLF, Debs también participó activamente en la política local, primero en el gobierno municipal y luego en todo el estado, cuando los votantes lo eligieron para servir en la legislatura del estado de Indiana en 1884.
Su atención siempre estuvo en la seguridad económica y física de los estadounidenses de clase trabajadora, así como en sus derechos como ciudadanos. Debs comenzó su carrera en un momento en que los sindicatos existentes se organizaban en torno a oficios específicos y pertenecía a una nueva generación que creía en la necesidad de organizar a los trabajadores según líneas industriales, a medida que las corporaciones comenzaban a dominar el panorama nacional. En 1893, dejó el BLF para establecer la Unión Estadounidense de Ferrocarriles en Chicago. Bajo este modelo industrial, cualquiera que trabajara en el ferrocarril podía incorporarse. El sindicato organizó con éxito una huelga de 18 días contra el Great Northern Railway en el verano de 1894.
Después de que la Unión Estadounidense de Ferrocarriles organizara una huelga contra la Pullman Company para exigir reconocimiento, Debs participó en un boicot nacional a cualquier tren que transportara vagones Pullman. El boicot causó importantes trastornos en toda la industria ferroviaria hasta que el presidente Grover Cleveland obtuvo una orden judicial y envió tropas federales para romper la huelga. Cuando Debs se negó a cumplir la orden judicial, fue arrestado y pasó seis meses en prisión por desacato al tribunal. Durante su encarcelamiento, Debs leyó mucho sobre el socialismo. En 1897, un año después de trabajar en la campaña presidencial del demócrata William Jennings Bryan, Debs cambió su lealtad y ayudó a fundar el Partido Socialista de América en 1901. También fue uno de los líderes sindicales que crearon los Trabajadores Industriales del Mundo en 1905.
Aunque organizaciones socialistas como el Partido de los Trabajadores y el Partido Laborista Socialista existían desde hacía mucho tiempo en Estados Unidos, ninguna tenía una figura como Debs que pudiera darle al movimiento prominencia nacional. Debs era famoso por su carisma en el muñón, agitando el puño e inclinándose sobre la plataforma mientras hablaba con ardiente convicción. En 1904, se postuló para presidente como candidato del Partido Socialista Demócrata y obtuvo 400.000 votos. (Se postuló por primera vez en 1900 y recibió menos de 90.000 votos). Se postularía tres veces más. En 1912, frente al presidente republicano William Howard Taft, el demócrata Woodrow Wilson y el progresista Theodore Roosevelt, Debs obtuvo más de 900.000 votos, alrededor del 6 por ciento. «Puede que sea un teórico y un soñador», dijo en un discurso, «pero creo que puedo ver la escritura en la pared. El mundo está en medio de una ola de descontento y un cambio está a la vuelta de la esquina».
El tipo de socialismo que practicaba Debs difería del socialismo que se estaba afianzando en Europa. Imaginó un gobierno robusto comprometido con la protección de los trabajadores estadounidenses pero firmemente arraigado en los valores republicanos que enfatizaban los derechos y obligaciones de la ciudadanía individual. Como señaló el historiador Nick Salvatore en su biografía clásicaDebs veía el socialismo como la realización de los ideales tradicionales estadounidenses, no como su rechazo. Sus creencias se basaban en el republicanismo, el protestantismo evangélico y el principio de igualdad de oportunidades. Su radicalismo se hizo eco de las palabras de Thomas Paine y Abraham Lincoln mucho más que de Karl Marx. Debs, escribió Salvatore, “se tomó en serio la tradición republicana y destacó la dignidad individual y el poder inherentes al concepto de ciudadanía”. Muchas de sus cuestiones centrales (desempleo y seguro de vejez para los trabajadores, derechos civiles y sufragio femenino, educación gratuita y propiedad colectiva o una regulación más estricta de los servicios públicos) obtendrían un amplio apoyo entre los liberales del siglo XX. Su objetivo final era una forma democrática de capitalismo corporativo que respetara y protegiera los derechos de los trabajadores.
El cristianismo influyó constantemente en su comprensión del bien público. “¿Qué es el socialismo?” Debs preguntó a una audiencia en Nueva Jersey. «Simplemente el cristianismo en acción. Reconoce la igualdad entre los hombres». En un mitin de campaña de 1912, Debs habló ante la bandera estadounidense, enmarcada por una pancarta roja que decía “Socialismo, la esperanza del mundo” y otra que decía “Somos muchos, ellos son pocos”.
Hubo tensiones dentro del movimiento socialista, particularmente sobre cuánta atención dedicar al sufragio femenino y la justicia racial. Debs dejó clara su postura al negarse a dirigirse a audiencias segregadas.
Pero sus ideas, en particular su oposición a la guerra, resultaron demasiado para que el presidente Wilson las tolerara. Durante el primer Terror Rojo durante la Primera Guerra Mundial, el Fiscal General A. Mitchell Palmer lanzó una agresiva ofensiva contra la disidencia en tiempos de guerra, pisoteando las libertades civiles y utilizando el poder del Estado para suprimir la libertad de expresión. Palmer apuntó a Debs después de que pronunció un discurso en Canton, Ohio, denunciando una guerra en Europa impulsada por los financieros de Wall Street y que los estadounidenses pobres se estaban viendo obligados a librar. Poco después, el gobierno acusó a Debs en virtud de la Ley de Espionaje de 1917 y la Ley de Sedición de 1918. En septiembre de 1918, fue declarado culpable y sentenciado a 10 años de prisión.
«Hace (años) reconocí mi parentesco con todos los seres vivos y decidí que no era ni un poco mejor que el más malo de la tierra. Dije entonces, y digo ahora, que mientras haya una clase baja, yo estoy en ella, y mientras haya un elemento criminal yo soy de ella, y mientras haya un alma en prisión, no soy libre», dijo. proclamó desafiante tras su condena.
Incluso desde su celda en la penitenciaría federal de Atlanta, Debs se negó a dar marcha atrás. En 1920, el Partido Socialista lo nominó para presidente, en su quinta y última campaña. Corriendo tras las rejas, obtuvo más de 900.000 votos. En la Navidad de 1921, el presidente Warren G. Harding conmutó su sentencia y lo puso en libertad. Debs murió cinco años después en Illinois.
Debs no fue el único socialista que logró el éxito electoral en esta época. Los socialistas también obtuvieron escaños en la Cámara de Representantes, incluido Victor Berger de Milwaukee, una de las personas que habían inspirado a Debs, quien fue elegido en 1910. El neoyorquino Meyer London, socialista y ex abogado del Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Mujeres, cumplió dos mandatos no consecutivos a partir de 1915.
Numerosos socialistas tuvieron éxito a nivel municipal, donde conectaron efectivamente ideas sobre el bien colectivo con cuestiones prácticas como los precios de los servicios públicos y los servicios públicos.
Como resultado de la represión de la Primera Guerra Mundial y las divisiones que siguieron a la Revolución Rusa, el socialismo se debilitó como fuerza política en la década de 1920. La muerte de Debs disminuyó aún más un movimiento que había crecido sustancialmente bajo su liderazgo.
El socialismo recuperó cierta fuerza durante la Gran Depresión de la década de 1930, cuando el colapso de la economía dejó a los trabajadores desesperados por liderazgo y alivio. Norman Thomas, un ministro presbiteriano de Ohio, surgió como el guardián de la llama socialista. En 1932 obtuvo casi 900.000 votos en las elecciones presidenciales. Los socialistas, así como los comunistas, también fueron importantes aliados del movimiento de derechos civiles en una época en la que gran parte del país estaba dispuesto a aceptar la permanencia del Jim Crow Sur.
Pero durante el segundo Terror Rojo de la década de 1950, el socialismo estadounidense volvió a retroceder a los márgenes, incluso cuando muchas de las ideas del movimiento habían sido absorbidas por la política dominante bajo Franklin D. Roosevelt. Los socialistas estadounidenses como el escritor Michael Harrington continuaron organizando y publicando obras influyentes (la obra de Harrington La Otra América, publicados en 1962, supuestamente influyeron en la Guerra contra la Pobreza de Lyndon B. Johnson), pero fueron descartados en gran medida por los demócratas liberales y siguieron siendo una fuerza periférica.
Durante la década de 1980, cuando Ronald Reagan llevó el movimiento conservador a los pasillos del poder, parecía que el socialismo en Estados Unidos finalmente podría haber llegado a su fin. En una conferencia en la Universidad de Princeton, el New York Times Según relata, un grupo de historiadores se reunió a finales de 1984 para honrar el legado de Norman Thomas. Pocos de los asistentes vieron mucho futuro para lo que estaban conmemorando, particularmente después de la aplastante victoria de Reagan sobre el demócrata Walter Mondale. Muchos de los presentes eran miembros de los Socialistas Democráticos de América.
Los temores expresados en esa conferencia resultaron infundados, aunque el socialismo tardó décadas en recuperar impulso. Si bien algunos individuos que habían sido socialistas demócratas ganaron el poder, como el alcalde de Nueva York, David Dinkins (1990-1993), su número siguió siendo pequeño.
Con el tiempo, la creciente desigualdad económica y la frustración con un Partido Demócrata que se desplazó hacia el centro atrajeron a una nueva generación al movimiento. Occupy Wall Street en 2011 se convirtió en un momento crucial, cuando los manifestantes llenaron las calles de Nueva York para desafiar el poder del 1 por ciento más rico. Aunque nunca fue miembro del DSA, el senador de Vermont Bernie Sanders, un independiente que se identifica como socialdemócrata, impulsó a una nueva generación de activistas, entre ellos la representante Alexandria Ocasio-Cortez (D) y Mamdani, con sus campañas para la nominación demócrata en 2016 y 2020. Su mensaje puso ideas de esta tradición, como el seguro médico nacional y derechos sindicales más fuertes, al frente de su mensaje. La membresía en el DSA aumentó constantemente, llegando a más de 80.000 en 2025. A pesar de las divisiones dentro del DSA sobre temas como Israel, los socialdemócratas ahora han regresado a la corriente principal.
Aunque los liberales y centristas siguen siendo una fuerza poderosa dentro del Partido Demócrata, especialmente entre sus dirigentes, llevan años entablando un diálogo con los socialdemócratas. El tira y afloja entre estas facciones ha ampliado la agenda del partido y ha provocado serias discusiones sobre políticas que, durante el apogeo del neoliberalismo en la década de 1990, estaban fuera de la agenda.
La tradición que Debs ayudó a construir a principios del siglo XX y sigue siendo fuerte. Como dice el historiador Michael Kazin ha argumentadoel socialismo sigue teniendo un atractivo considerable. “Como la mayoría de sus predecesores”, observó Kazin, “sueñan con una sociedad mucho más igualitaria, pero luchan por objetivos realistas como Medicare para todos y una economía que funcione con fuentes de energía renovables”.
El alcalde electo de Nueva York puede inclinarse hacia el centro izquierda, pero su idea central sobre la política interna –la necesidad de hacer la vida asequible y segura para los estadounidenses trabajadores a través de la asistencia gubernamental– es tan estadounidense como el pastel de manzana. Sus propuestas, como la del cuidado infantil universal, pueden ser más audaces que las de otros demócratas, pero es evidente que sus argumentos resuenan ampliamente. Las ideas socialistas democráticas han estado tan profundamente arraigadas en la política dominante desde principios del siglo XX que su mensaje encontrará un amplio apoyo.
