No hace mucho, después de un día de trabajo, un colega y yo nos reunimos para jugar un partido amistoso de frontón en el gimnasio de nuestra universidad. En el vestuario recién diseñado, comencé a quitarme la camisa para cambiarme cuando él rápidamente me detuvo: «No puedes hacer eso aquí». Resultó que ahora desnudarse sólo estaba permitido en pequeños cubículos privados, lo que me pareció extraño. Se trataba de un gimnasio con piscina, donde alguien podía pasar directamente de un vestuario con camiseta a nadar sin camiseta. Pero la lógica era bastante clara: el espacio había sido rediseñado como “universal”, para personas de todos los géneros. El vestuario, que alguna vez fue un lugar para la desnudez informal y normativa, se había convertido silenciosamente en un lugar donde se esperaba modestia.
Mi gimnasio de Seattle está lejos de ser el único que adopta esta práctica. Aunque la desnudez pública no ha desaparecido por completo, muchos de los lugares cotidianos donde los estadounidenses alguna vez encontraron cuerpos desnudos (vestuarios, duchas escolares, piscinas públicas, baños públicos) han desaparecido o se han alejado de la desnudez colectiva. En 2017, Negocio atléticouna publicación comercial sobre diseño y gestión de instalaciones deportivas, informó que las duchas comunitarias sin cortinas ni divisores prácticamente habían desaparecido de las nuevas construcciones. Este año, una publicación comercial diferente. notó que Una de las tendencias predominantes en el diseño de vestuarios es la privacidad, una forma de hacer que “una base de usuarios diversa” se sienta cómoda.
Es un cambio sorprendente. Durante más de un siglo, la norma cultural en Estados Unidos fue que la desnudez era aceptable, al menos en entornos entre personas del mismo sexo. Durante las últimas dos décadas, esa idea se ha disuelto en gran medida. Este tipo de desnudez se discute tan raramente que realmente no tenemos vocabulario para describirlo. El término desnudez no sexual Parece inadecuado, porque para algunos, cambiarse en un vestuario puede conllevar una carga de erotismo. Desnudez comunitaria no es mejor, ya que evoca imágenes de orgías o colonias nudistas en lugar de formas de vida desnuda que alguna vez fueron rutinarias. El hecho de que la práctica nunca haya tenido un nombre sugiere lo poco notable que alguna vez fue.
Este declive refleja en parte cambios en la cultura: en un mundo que reconoce una amplia gama de identidades de género y reconoce la atracción a través de esas fronteras, la vieja suposición dominante de que las instalaciones para personas del mismo sexo eran inherentemente asexuales y, por lo tanto, entornos apropiados para la desnudez, ya no se sostiene. Al mismo tiempo, conversaciones más amplias sobre el consentimiento, la agresión sexual y la vulnerabilidad, así como la ubicuidad de las cámaras de los teléfonos, han planteado dudas sobre la incomodidad o incluso las responsabilidades legales que dichos espacios pueden crear.
Aunque estos cambios son en gran medida positivos, también introducen una nueva realidad: hoy en día, los únicos cuerpos desnudos que muchos estadounidenses probablemente verán alguna vez son los suyos propios, los de su pareja o los de una pantalla. Atrás quedaron nuestros puntos de comparación física sin adornos: las figuras ordinarias y sin posturas de otras personas. En su lugar, nos quedan los ideales seleccionados de publicaciones en redes sociales, publicidad generada por IA y pornografía. La pérdida puede parecer trivial, pero también puede cambiar la forma en que las personas se ven a sí mismas. Sin exposición a la variedad normal de cuerpos, podemos sentirnos menos cómodos con el nuestro y más propensos a confundir características comunes. por defectos—y más inclinados a ver cada cuerpo desnudo como un objeto inherentemente sexual, lo que hace que la desnudez sea aún más cargada.
Alguna forma de desnudez pública ha existido en la vida estadounidense desde los primeros días de la república. A partir de finales del siglo XVIII, los jóvenes y los niños se desnudaban para nadar en lagos y ríos urbanoscomo escribió el académico Jeff Wiltse en Aguas en disputauna historia de la natación en Estados Unidos. Este comportamiento a menudo se encontraba en los márgenes de la aceptabilidad social; Los comentaristas describieron a los bañistas como lascivos y rebeldes, haciendo alarde de sus cuerpos y abucheando a los transeúntes. Las ciudades pronto actuaron para reducirlo. En 1786, Boston aprobó una ordenanza que prohibía nadar en sábado, declarando que los niños que se bañaban los domingos “profanaban el día del Señor”. Nueva York siguió con una prohibición en 1808 de nadar durante el día en el East River, con el objetivo, en la lógica moral de la época, de proteger a las mujeres inocentes de la visión supuestamente corruptora de la carne desnuda de los hombres.
Estas leyes no eliminaron la desnudez pública, sino que la regularon, prescribiendo dónde, cuándo y alrededor de quién se podía quitar la ropa. Establecieron el patrón de cómo se ha abordado la desnudez en Estados Unidos desde entonces, a través de una combinación de restricciones legales y normas sociales que trazan una línea entre la desnudez como no sexual, tolerada, incluso esperada, y la desnudez codificada como sexual y, por lo tanto, prohibida excepto en privado.
La edad de oro de la desnudez cotidiana y regulada llegó con la era progresista. A principios del siglo XX, la fe en la capacidad del Estado para mejorar vidas, las nuevas ideas sobre higiene y los esfuerzos por mejorar a los pobres urbanos se combinaron para crear más espacios públicos donde la desnudez se consideraba apropiada. Mientras que las casas de clase media y alta tenían bañeras en la década de 1890, la mayoría de las viviendas no tenían ninguna. Sus residentes se bañaban con poca frecuencia o en bañeras compartidas por varias familias. Los reformadores aprovecharon esto como una crisis moral y de salud pública; Para muchos progresistas, la suciedad en sí misma era un signo de degeneración. Las ciudades comenzaron a construir baños públicos, en su mayoría segregados formal o de facto por raza, y generalmente divididos en hombres y mujeres, a veces en alas separadas, a veces en días alternos (aunque normalmente se concedía más tiempo y espacio a los hombres). Un bañista podía tener un cubículo o un poco de espacio para moverse, pero la experiencia seguía siendo comunitaria. Entonces, en la imaginación progresista, la desnudez era un deber cívico, un camino hacia la limpieza, incluso una señal de respetabilidad.
La natación desnuda, al menos para los hombres, también se volvió más común a medida que se abrieron más baños públicos. Durante décadas funcionaron como instalaciones tanto de limpieza como de ocio; los bañistas podían introducir jabón en el agua y enjuagarse antes de empezar a nadar. Luego, cuando se extendió la plomería interior y disminuyó la necesidad de baños colectivos, muchos baños públicos fueron reconvertidos gradualmente como piscinas recreativas; la línea entre bañarse desnudo y nadar seguía siendo borrosa. La tecnología textil también contribuyó a fomentar la natación desnuda. Debido a que los primeros trajes de baño estaban hechos de telas que desprendían fibras, obstruyendo los filtros y esparciendo desechos, muchas instalaciones los prohibieron por completo. La casi obsesión de la era progresista por la higiene también jugó un papel importante aquí. En 1926, un informe de la Asociación Estadounidense de Salud Pública recomendó que los hombres nadaran desnudos para que los gérmenes de sus trajes no contaminaran el agua; muchas piscinas lo requerían.
Para las mujeres, la lógica era más complicada. Las expectativas de saneamiento competían con las ideas de principios del siglo XX sobre pureza y decoro. Aunque se suponía que las mujeres debían ducharse desnudas antes de meterse en la piscina, casi nunca se les permitía nadar de esa manera. El mismo informe de la APHA que recomienda que los hombres naden siempre desnudos decía que las mujeres aún deberían usar trajes, aunque “del tipo más simple”, subrayando que se presumía que sus cuerpos, a diferencia del de los hombres, tenían una carga sexual independientemente de quién más estuviera presente.
Sin embargo, pronto las normas culturales volvieron a cambiar y la natación desnuda comenzó a desaparecer. A medida que las piscinas municipales se volvieron mixtas en las décadas de 1920 y 1930, nadar desnudo ya no se ajustaba a las nociones prevalecientes de decencia. No mucho después, la integración racial convirtió a las piscinas en uno de los lugares públicos más disputados en Estados Unidos. Debido a que las piscinas se consideraban íntimas, la perspectiva de que personas blancas y negras compartieran el agua provocó una intensa resistencia, particularmente entre los hombres blancos que se oponían a la idea de que los hombres negros interactuaran con mujeres blancas. Los trajes de baño se convirtieron tanto en una adaptación tecnológica como en una forma de controlar los significados cargados de la mezcla racial y de género.
En las piscinas privadas y de las escuelas secundarias, donde la separación racial y de género era más común, la desnudez se eliminó mucho más lentamente. Con el respaldo de la APHA, que continuó recomendando la natación desnuda hasta 1962, la YMCA y las piscinas de las escuelas secundarias todavía mantenían a hombres y niños desnudos durante la natación designada para género específico. A veces, los miembros de la familia, incluidas niñas y mujeres, veían a niños desnudos practicar o competir en carreras. (Con menos frecuencia, las mujeres también se desnudaban para nadar). La tradición persistió hasta los años 70 y 80, y tardó en desvanecerse; según un 2015 politico informeel grupo del Senado de Estados Unidos siguió siendo sólo para hombres hasta 2008, cuando, como recordó la senadora Kay Hagan, algunos de sus colegas masculinos todavía nadaban desnudos, presumiblemente continuando lo que consideraban una práctica normal desde su juventud.
A medida que la sociedad estadounidense ha evolucionado, el cálculo sobre dónde y cómo puede quedar expuesto el cuerpo ha cambiado una vez más. El movimiento hacia puestos privados en los gimnasios refleja un esfuerzo por hacer que los espacios comunes sean más cómodos para una gama más amplia de personas, evitando al mismo tiempo la complicada cuestión de cómo dividir las salas cuando las fronteras de género son objeto de una intensa guerra cultural. También refleja el reconocimiento de que dividir los vestuarios por género por sí solo no necesariamente crea entornos libres de la posibilidad de sexualización o malestar. A estos problemas se suma la omnipresencia de las cámaras y las redes sociales, que ha hecho que la privacidad sea más precaria. La mayor conciencia sobre el posible abuso en las escuelas y los programas deportivos también ha llevado a ajustes de políticas. Lo que antes se consideraba una exposición inocua ahora corre el riesgo de convertirse en un riesgo.
Como resultado, para alguien que crece hoy en los Estados Unidos, es muy posible que hasta su primer encuentro sexual, nunca esté desnudo frente a nadie que no sea un miembro de la familia o un médico. Esto está sucediendo junto con la proliferación de la pornografía en línea; Según una encuesta de 2023 de Common Sense Media, la edad promedio de la primera exposición de un estadounidense a la pornografía es de solo 12 años. Cuando la mayoría de los cuerpos desnudos que encontramos son filtrados o retocados, el cuerpo sin editar, y sus hundimientos, arrugas o cicatrices, comienza a parecer casi imaginario. Los cuerpos que envejecen, en particular, se ven principalmente en espejos o entornos médicos, lo que potencialmente alimenta la ilusión de que la forma humana debe permanecer joven y optimizada.
Por supuesto, incluso cuando la desnudez pública fue más aceptada, rara vez fue neutral. La sociedad podría haber preferido fingir lo contrario, pero los vestuarios y los baños siempre han conllevado la posibilidad de atracción y curiosidad sexual. Y el cuerpo desnudo siempre ha tenido un significado social más allá de la excitación: ha sido un índice de belleza, fuerza, género y vergüenza. Los vestuarios y las duchas, donde los cuerpos eran expuestos y comparados, se convirtieron en oportunidades para que las personas reforzaran las órdenes sociales. Basta considerar el término charla en el vestuariorefiriéndose a conversaciones vulgares que los hombres podrían tener mientras se cambian. La falta de supervisión, especialmente en el ámbito escolar, sólo amplificó el potencial de crueldad. Mientras escribía esta historia, escuché innumerables anécdotas de humillaciones en el vestuario por parte de amigos y familiares, una señal de cuán comunes y formativos pueden ser esos momentos.
Aun así, a veces la desnudez cotidiana también puede aportar una sensación de tranquilidad. Pienso en los hombres mayores, en su mayoría emigrados soviéticos, paseando por un vestuario con total falta de modestia cuando yo era un niño. No es uno de mis mejores recuerdos; en ese momento, su indiferencia hacia la desnudez parecía incómoda e intrusiva. Sin embargo, más tarde me di cuenta de que mi malestar decía tanto de mí como de ellos. Lo que entonces leí como desvergüenza ahora parece más bien una especie de libertad, la que surge de tratar el cuerpo desnudo como nada extraordinario.
Esto quizá apunte a un problema en la forma en que los estadounidenses han estado enmarcando el cuerpo desnudo desde siempre. Aunque la convención más reciente, centrada en la seguridad y el consentimiento, elimina algunos prejuicios, todavía se basa en una idea estrecha: que la desnudez es, por definición, lasciva. En muchos países, la desnudez comunitaria persiste en ambientes mixtos precisamente porque el cuerpo es tratado como algo común y corriente. Las saunas en Alemania, por ejemplo, siguen siendo lugares donde personas de todos los géneros se sientan juntas desnudas y aparentemente sin mayores problemas.
Estos ejemplos sugieren que, en lugar de encontrar nuevas formas de ocultarnos, los estadounidenses necesitamos reimaginar el cuerpo desnudo, viéndolo no como una provocación, sino como un hecho natural de la vida humana. Este cambio cultural en las actitudes hacia la desnudez no ocurriría de la noche a la mañana, ni debería ocurrir a expensas del bienestar de nadie. Sin embargo, a medida que los estadounidenses diseñan nuevos espacios compartidos, podríamos examinar más deliberadamente qué tipos de encuentros hacen posibles o excluyen. Quizás el objetivo no sea volver a viejas normas de exposición, sino imaginar otras nuevas basadas en la comodidad y el respeto.
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